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已经到了腊月二十八，明天就是除夕。郭麻子归心似箭，策马扬鞭，带着警卫一路奔驰，进入瓦沟镇时已经黄昏，一排排低矮的厦屋上炊烟袅袅升起，一群穿着新衣的村童在街头巷尾戏耍；几只公狗围着一只母狗调情，那母狗摇头摆尾，故意挑逗着公狗们的****；几只黑老鸹停在秃树上嚎丧。郭麻子感觉晦气，拔出手枪对准老鸹放了一枪。老鸹们飞走了，一只老鸹飞上半天又落下来，扑楞着翅膀，看样子打伤了，那些狗们顾不得调情了，争先恐后地扑向那只被打伤的老鸹，自然界又演绎了一场强食弱肉的搏杀。
郭麻子无动于衷，老鸹的死活跟他无关。郭麻子关心的是牡丹红和几十年跟着他忠心耿耿的老兵。团部是一幢四合院，郭麻子当营长时已经将那幢四合院出钱买过来了，四合院的旧主人是一家没落地主，看那雕梁画栋就知道这家地主曾经辉煌，可是传到最后一代出了一个赌博轱辘子，绰号叫做鬼子五，鬼子五把祖传家产输了个精光，五十多岁了仍然光棍一个，每当饿得肚皮贴着脊梁骨时就会到郭麻子的官邸耍赖，郭麻子总会打发一点银两，手下的弟兄们劝说郭麻子干脆赏给那鬼子五一颗子弹算了，郭麻子说：“不可，金狮子不跟泥猪斗，打死鬼子五坏了咱的名声”。
郭麻子下了马，一人走过来接住马缰绳，郭麻子一看有点生气，怎么又遇见了鬼子五这个扫帚星？郭麻子大声吼道：“滚开！老子今天心情不好，别逗老子发火”！
鬼子五冲郭麻子一笑，露出满嘴黄牙：“郭团长，鄙人听说你过完年就要拔营东渡，跟日本人打仗。今夜我特意杀了一头肥猪，慰劳壮士，望笑纳”。紧接着郭麻子看见了四个村民抬一张小桌，小桌子上当真摆着一头褪得白净的肥猪。
郭团长的几个老部下全都出了院子迎接郭团长归来，参谋长告诉郭团长：“鬼子五已经在团部门口守了几个时辰，说要慰劳咱们的士兵，我看黄鼠狼给鸡拜年，存心不善。打听得咱们将要东渡，特意来接收这幢院子”。
鬼子五立马申明：“我绝不会白白接收这幢院子，只是想用原价把这幢小院赎回”。
郭团长随即明白，这幢小院绝非当初的价格能赎回去，肯定是有人在背后给鬼子五出瞎主意，感觉到人还没有走茶就已经凉了，泥猪癞狗都想来揩油。可是他强忍着没有发火，郭团长不想临走前跟瓦沟镇任何人结怨。郭团长显示出大人大量，嘱咐把那头猪抬到厨房，还让勤务兵给那几个村民端来饭菜，然后对鬼子五说，想把这幢院子赎回去也不是不可以，这件事过完年再商议。接着让司务长先拿十枚银元交与鬼子五，并且声言：“这是那头猪的价钱，当兵的无功不受禄，那头猪不能白吃。跟赎房子没有关系”。
鬼子五一看见钱就眼睛发亮，当即把钱拿来装进衣服口袋，跟其他四个村民吃完饭，高高兴兴地离去。
郭麻子回到自己的居屋，看案桌上一支蜡烛流泪，牡丹红面朝炕里边睡着，肩膀不住地抖动。
郭麻子知道，牡丹红哭了。这个女人积攒了太多的眼泪，这阵子正在用泪水浸泡那颗极端脆弱的心，已经从阎王殿里走了几个来回的女人，早已经感觉不来死亡是什么滋味，尽管郭麻子的意图已经很明显，东渡黄河之前想把牡丹红母子留在凤栖，杨九娃多次申明，要求郭麻子将牡丹红母子安排住在山寨，他会把牡丹红母子当作他的家人一样对待。郭麻子不会怀疑杨九娃的真心，但是郭麻子跟枪杆子打了一辈子交道，他不想让他的儿子沾染上兵匪们的习气，所以郭麻子还是主张把牡丹红跟儿子郭全中以及儿媳妇李娟安排住在凤栖，想让儿子学一门自食其力的手艺。当然，郭麻子没有明说，他希望儿子能够成为一名医生，因为儿子有那个条件，相信亲家叔铁算盘会为他的孙女女婿作出安排……
但是牡丹红却表现出一种前所未有的执拗，她决心死死活活跟定郭麻子永不分离，对于把儿子和儿媳留在凤栖她不反对，但是牡丹红不会留下，甚至把话说绝：要是郭麻子东渡黄河不带她一起走，牡丹红就决心死在郭麻子的马下！
这是一场精疲力竭的较量，郭麻子知道无法说服自己的女人，可是对岸是战场，敌我双方进行的是一场你死我活的殊死搏斗，带上牡丹红无非是增加一个累赘，会给部队带来许多不必要的麻烦，郭麻子不想让牡丹红跟上他一起送死，他的儿子需要妈妈。看见牡丹红郭麻子想起了自己的结发妻，那个河南女人最终不甘受辱，自杀身亡。对岸的日本鬼子奸杀掳掠无所不用其极，一进入敌占区什么情况都可能发生，很难想象牡丹红不会被日本鬼子掳去，郭麻子不会把一只绵羊送进豺狼的口里。
勤务兵进来，给郭团长端来了洗脸水，顺便问郭团长吃点什么？郭团长回答：煮碗鸡蛋面就行。勤务兵还想说什么，郭团长摆摆手让勤务兵先出去。勤务兵看了看炕上睡着的牡丹红，又说了一句：“夫人从早晨到现在也没有吃饭”。
勤务兵出去后，郭麻子把门关好，爬上炕，嘴搭在牡丹红耳朵边，悄声说道：“你先起来一下，看看我给你拿回来啥”？
牡丹红坐起身，两眼哭得红肿，一边抽泣一边说：“我啥都见过，这阵子啥都不稀罕，我只盼望你能脱下这张狗皮（骂人的话，这里是指军装），讨吃要喝我都愿意”。
郭麻子喟然一声长叹：“你以为我愿意穿这身戎装？实在是不得已！长安兵谏前杨虎城将军曾经亲口答应在长安为我谋一闲职，谁知道一场兵谏打乱了所有的步骤，这阵子临阵脱逃已不可能”。
牡丹红咬牙切齿地说道：“那我就跟你一起东渡，要死咱俩就死在一起”！
郭麻子看院子内挂几只汽灯，一口大铁锅热气腾腾，几个老兵正在杀猪，其实他临去凤栖前已经做过安排，这个年一定要过得热热闹闹，明年过年是个什么样子谁也无法预测。醉卧疆场君莫笑，古来征战几人回？感觉中他虽然英雄落难，但是必须对得起这些跟随他几十年的将士，他不能再在夫人的怀里缠缠绵绵。于是跳下炕，整整衣服，对夫人说：“容我再想想，老实说你是我最大的牵挂”。开了门，正好勤务兵端进来一碗鸡蛋面，郭团长说：“让夫人先吃，我不饿”。
郭团长的一句话让牡丹红大为感动，她能掂量得来自己在郭麻子心里的位置，一股暖流涌遍全身，心里便觉得有点黏糊，看见勤务兵端一碗面条进屋，突然感觉饿了，下了炕，洗了把脸，整了整有些凌乱的头发，坐在桌子前，把一碗鸡蛋面吃了个精光。
吃完饭后牡丹红看那蜡烛即将燃尽，又换了一根新蜡烛，一阵风从窗外吹进，差点将蜡烛吹灭，屋子里暗了一会儿又重新亮起来。牡丹红在烛下枯坐，突然间记起了有一句戏文叫做风前残烛，感觉自己的命运就像蜡烛一样，飘忽不定，心里酸酸地，不觉又掉下一串泪珠，哭着哭着竟然唱了起来：
“冰轮初上、朔风刺骨，
想心中能有多少相思泪，
怎禁得，
春流到夏、秋流到冬……”
院子里正在忙活的士兵们都停下了手中的活儿，一起涌到窗子下静听，牡丹红猛然间抬起头，看见了窗子外一双双饥渴的眼睛……她感动了，意识到自己魅力犹存，于是有些忘情，面对着窗外的听众，亮开嗓子又唱了一曲：
“帘外雨潺潺、春意阑珊
罗衾不耐五更寒
梦里不知身是客，一响贪欢
独自莫凭栏，无限江山
别时容易见时难
流水落花春去也，天上人间……”
士兵们并不清楚牡丹红唱的是什么意思，只是感觉到那曲调非常忧伤，让人在无尽的思念中心绪彷徨，每逢佳节倍思亲，这些离家几十载的老兵们一个个黯然神伤，悲恸不已。
那边郭团长正在办公室跟几个营级以上领导开会，商讨怎样过好春节，东渡之前的最后一个春节无论如何也要让大家过得尽兴。这几个月来身强力壮的新兵偷跑了不少，郭团长布置各营营长把现有官兵逐一登记，长安兵谏以后上边断绝了这支部队的粮饷，但是郭团长仍然想在新年之前给大家发一次饷银，计划连以上干部每人两枚银元，连以下干部战士每人一枚银元，团参谋长知道这支部队的家底，担心凑不够那么多饷银，郭团长让随身警卫拿出刘师长赠送的几百银元交给司务官，并且说如果不够的话再想办法。
突然间办公室内传进了牡丹红如诉如泣的唱腔，那唱腔好像带着磁电，附着在人的灵魂上，让人无端产生震撼和忧伤。会议暂时中断了，大家纷纷来到院内，看院子里早已经站满了前来听戏的士兵，牡丹红站在窗子前，面对众多官兵唱得非常投入，在人们精神文化生活非常贫乏的年代，一曲秦腔能够唤醒人们的共鸣，那曲子在瓦沟镇的上空飘荡，人们站在院子里侧耳细听，听那曲调好像来自郭团长的军营，由于郭团长在瓦沟镇驻军已久，老百姓早已经跟那些当兵的混得很熟，大家不约而同地涌进团部的院子，倾听牡丹红的唱腔，院子里站不下了，人们就站在巷子里侧着耳朵细听，牡丹红看见这么多的人来听她唱戏，有种梅开二度的荣幸，索性亮开嗓子，唱完一曲又一曲。