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新赫布里底群岛上的空军基地什么时候能够投入使用，不是由美军决定的，而是由中国军队决定的。

六月十日，牧浩洋把舰队撤了回来。

接下来，打击新赫布里底群岛的任务交给了所罗门群岛上的陆战队与航空兵，不再由舰队负责。

按照海军与空军达成的协议，除了反潜巡逻机之外，海军的所有岸基作战飞机都由空军统一调配。此举不是为了削弱海军航空兵的作战能力，而是为了减轻作战压力，让海军航空兵能够专注执行特定的作战任务。

当时，空军在所罗门群岛的十多个机场上部署了大约八百架战斗机。

如果有必要，还可以调用部署在马里亚纳群岛上的轰炸机。

航空兵只是打击新赫布里底群岛的作战力量之一，参与作战的，还有陆战队的两个特种炮兵营。

当时，为了攻打瓜达尔卡纳尔岛，陆战队专门组建了两个特种炮兵营。这两个营装备的是由海军提供的大口径线圈电磁炮，使用的也是海军的标准弹药，在使用新式增程弹的时候最大射程达到了一千六百公里。打击新赫布里底群岛，用不着新式增程弹，连老式增程弹都派不上用场，因为所罗门群岛东端的恩德岛离新赫布里底群岛最南端的坦纳岛不到八百公里，普通炮弹就足够了。

为了把这两个炮兵营送上恩德岛，陆战队花了不少的力气。

主要就是，恩德岛并非陆战队控制的主要岛屿，没有修建临时码头与野战机场，只能用大型气垫登陆艇把装备送上去。至于运送弹药等物资，主要靠大型登陆艇，然后用两栖战车送往炮兵阵地。

事实上，让舰炮上岸，也只是权宜之计。

主要就是，陆战队的大口径电磁炮的射程在四百公里以内，而且发射的炮弹只有几十公斤，威力偏小，对付一般的掩体都很吃力。海军舰炮的射程在八百公里以上，大口径炮弹的质量高达一百多公斤，在使用半穿甲弹的时候，能够摧毁几乎所有浅埋地下工事，打击效果更加明显。

只是，使用舰炮也很麻烦。

运送弹药麻烦不说，这些庞然大物还只能固定部署，一门炮需要几十人伺侯，还时常出故障。

只是，在有更好的选择之前，陆战队也只能将就着用了。

在航空兵与炮兵的压制下，美军要想修复新赫布里底群岛上的空军基地，基本上是不可能的事情。

这样一来，弗伦奇就得做出选择了。

可以说，在摧毁所罗门群岛上的中国航空兵与炮兵之前，美军要么让舰队进入珊瑚海决战，要么放弃在珊瑚海决战的念头。

只是，打击所罗门群岛，不一定要使用舰载航空兵。

六月十一日，美军开始反击，主力是部署在澳大利亚的航空兵，特别是战略航空兵。

可惜的是，中国军队早就有所准备，部署在所罗门群岛的八百架战斗机，正是为了应付美军的反击。

接下来几天，双方在珊瑚海上空打得异常激烈。

可以说，舰队决战还没开始，双方的岸基航空兵就首先打了起来，而且都摆出了你死我活的架势。

这一情况，完全在牧浩洋的预料之中。

按照他的部署，空军向马里亚纳群岛与东南亚派遣了上千架战斗机，随时都能为所罗门群岛增派战斗机。

说白了，珊瑚海的空战，就是一场消耗战。

在这里，经得起消耗的是中国军队，而不是美国军队。

别的不说，j-33b在转场挂载的情况下，能够直接从菲律宾飞到所罗门群岛，在空战挂载状态下，也能从印度尼西亚东部或者马里亚纳群岛直飞所罗门群岛，而美军向澳大利亚派遣战斗机，中途至少要降落两次，或者在降落一次的情况下进行一次空中加油，全程飞行时间在十个小时以上。

除了补充战斗机，飞行员也是一个关键因素。

主战场是珊瑚海，而当时中国海军依然掌握着珊瑚海的制海权，能够动用小型舰艇与潜艇搜救跳伞的飞行员，在空战间隙还能出动海上巡逻机。美军最多只能在空战间隙出动巡逻机搜救跳伞的飞行员，根本不可能派舰艇深入珊瑚海。结果就是，跳伞的美军飞行员中，有三分之二当了战俘，被美军救回去的不到五分之一，而中国军队的跳伞飞行员中，大多数都能被救回。

当时，为了搜救跳伞飞行员，海军还专门在珊瑚海里部署了六艘潜艇。

要知道，用潜航速度高达四十五节的“金枪鱼”级全电动潜艇执行搜救任务，效率与安全性比其他舰艇都要高得多。

可以说，只要珊瑚海的空战持续下去，美军迟早会认输。

到时候，弗伦奇仍然得在打与不打之间做出选择。

对此，弗伦奇也有极为清醒的认识。

六月十二日，改编为第三舰队的美军舰队驶出了圣文森特湾，在进入远海之后，转为向东航行。

此时，美军第三舰队实际上编为四支舰队。

以“美利坚”号、“林肯”号、“罗斯福”号航母战斗群为核心的是第31舰队，以“埃塞克斯”号、“尼米兹”号与“斯普鲁恩斯”号航母战斗群为核心的是第32舰队，以“哈尔西”号、“杰弗逊”号与“格兰特”号航母战斗群为核心的是第33舰队，而前第三舰队则为第34舰队。

弗伦奇没有把所有航母都编在一起，而是分成了三支舰队。

这么做，算得上是美军在吸取了经验教训后做出的变化。

之前的几场海战都证明，把航母集中在一起使用，虽然能够提高作战效率，但是有一个限度。如果舰队的规模超过了指挥系统的控制能力，就只会降低舰队的作战效率，还会使舰队更易遭到打击。

事实上，中国海军早就这么做了。

当时，第一舰队就分成了三支舰队，只是没有完全拆分，仍然由龚继飞统一指挥，只是各自编队航行。

在这方面，弗伦奇做得比较彻底。

当时，他只直接指挥第31舰队，尼克松中将指挥第32舰队，来自第五舰队的本杰明少将指挥第33舰队，原第三舰队的罗森准将指挥第34舰队。四支舰队中，除了第34舰队单独活动，另外三支舰队都在一起活动，最大间隔距离不超过两百公里，最小间隔距离不小于一百公里。

在弗伦奇看来，这个编队方式，能够最大限度的发挥舰队的打击能力。

更重要的是，能够以此避免整支舰队同时遭到敌人打击，确保在不利的情况下，仍然有部分舰队能够保存下来。

当然，不能因此说弗伦奇没有信心击败中国舰队。

要知道，在海战中保存实力，不仅仅为了把战舰带回去，还是为了在遭受敌人打击之后进行反击。

问题是，珊瑚海上的战局，确实让弗伦奇缺乏信心。

按照他的要求，在六月十日之前，就应该让新赫布里底群岛上的空军基地投入使用。现在已经是六月十二日了，不但空军基地没有投入使用，甚至不知道还要等多久，更不清楚到时候有没有战斗机可派。

要知道，在六月十一日，美军损失了三十三架轰炸机与一百六十七架战斗机。

虽然中国军队的损失也不小，即便扣除战报中的水分，也不会少于一百架，但是中国军队当天就补充了损失的战斗机，而部署在澳大利亚的美国空军没有得到补充，也不知道能否得到补充。

照这个速度消耗下去，要不了十天，美军就将拼光所有岸基战斗机。

到时候，就算修复了新赫布里底群岛上的空军基地，也没有任何意义。

舰队离港之前，弗伦奇就给五角大楼发了一封电报，希望马歇尔上将尽快为澳大利亚增派战斗机。

可惜的是，弗伦奇得到的答复非常含糊，即暂时没有战斗机可派。

这怪不了马歇尔，负责调派战斗机的是空军参谋长阿诺德上将，而当时美国空军在所有战场上都受到了巨大的压力，各条战线都在要求增派战斗机，而西南太平洋本来就不是空军的主战场。

严格说来，是在进入二零五四年之后，空军才降低了西南太平洋战场的等级。

当时，马歇尔让弗伦奇自己想办法。

问题是，弗伦奇有什么办法好想？

要知道，美国海军根本没有岸基战斗机，舰载航空兵全部在弗伦奇手上，陆战队航空兵的规模又非常有限，而且绝大部分作战部队都在澳大利亚。也就是说，当时能够向澳大利亚增派战斗机的，只有美国空军。

无法获得更多的战斗机，弗伦奇就只能在别的方面做文章了。

事实上，这也正是他率领舰队出发的原因。

如果岸基航空兵无法夺取珊瑚海的制空权，那就只能出动舰队，通过消灭中国海军舰队来夺取制空权与制海权。

只是，这场仗到底该怎么打，弗伦奇心里却没底。

显然，直接前往珊瑚海基本上是送死。就算岸基航空兵能够提供掩护、甚至能够驱逐中国战斗机，在没有新赫布里底群岛掩护的情况下，舰队依然要受到来自多个方向的威胁，也就极有可能遭到中国舰队偷袭。

弗伦奇不得不承认，他制订的作战计划派不上用场了。