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九月初，金风送爽，田野正是收获的季节，官道的两旁，入眼处，本该是金黄的麦田，沉甸甸的麦穗在阳光下低着头，让农夫一见心头便发甜。

然而，进入肃宁县境之后，杨澜一行却很少见到这样的景象。

肃宁，隶属北直隶河间府，乃京师之南，太行山东麓，潴龙河河畔的一个穷县，由于地势低洼，水利设施年久失修，因而，田地十年九涝，年年歉收，所以，这一路行来，沿途的景象甚是荒凉。

“这就是十里坡了，翻过十里坡，行得十里路，便是县城了！”

范进兴致颇高，正向从未来过肃宁的杨庆介绍四周的环境，这次秋试，整个肃宁县数十个秀才，能成为举人的只有三个，杨澜，魏好古，另外一个就是他，范进范文山。所以，他的表现很有点翻身农奴把歌唱的味道，越是接近家乡，越是兴奋。

他迫不及待地想要见到那些人，那些从前看他不过眼，对他嗤之以鼻的凡夫俗子，那些知道他要去保定府赶考，因而笑他癞蛤蟆想吃天鹅肉的市井小人，他极其迫切地想要看看他们此刻脸上的表情，说起来，这也是昔日的他寒窗苦读的动力之一啊！

杨澜虽然中了第一名，看上去却不怎么兴奋，他沉默地望着路的前方，徐徐向前而行，寻思着自己的心事。

周游已经派人先一步赶回县城通知他们的家人了，当地官府也应该将他们中举的消息通报了全县，在前面，或许乡人们已经敲锣打鼓地在候着了，这具身体原本的亲人也应该在那里吧？

父母？亲戚？

此时，在杨澜的脑海里，他们只是一些符号，一些面目模糊的符号，记忆中，没有什么形象能和这些符号对应上，或许，一会儿在见到他们的时候，他能够立刻想起来吧？

应该会是这样！

杨澜轻轻握了一下拳头，脸上的表情却没有丝毫的变化。

薇薇靠近身来，扯了扯他的衣衫下摆，有些担忧的望着他，这个小女孩，在杨澜为她吮吸蛇毒之后，似乎把他和自己最亲近的人等同起来，时常与他寸步不离。并且，她似乎有什么特异功能，能够非常敏锐地感觉到杨澜的情绪变化，有时候，甚至会让杨澜怀疑当初自己作为杀手时掩饰真实内心的表情练习做得并不合格，还好，能够感觉到杨澜的情绪变化，不被他的外部表情迷惑的也只有薇薇一人而已！

杨澜脸上露出微笑，摸了摸她的脑袋，眼角的余光扫到了不远处的张落身上，那个小家伙正狠狠地瞪着他。

自从刀疤六死后，张落也就变成了一个小麻烦。

知晓是薇薇泄露了刀疤六的行动计划，致使计划失败后，张落变得沉默起来，一方面，刀疤六在临死前对他的所作所为让他没有为其报仇的义务；另一方面，一直把刀疤六当作心中偶像的他又无法和杀掉刀疤六的杨澜亲近起来。

离开杨澜？

先不说薇薇会不会离开，就算薇薇愿意跟他这个哥哥离开，两个人又该怎样活下去呢？当初，家破人亡的两人流浪到了保定府，若非遇见刀疤六，恐怕现在早已尸骨无存了。

是的，刀疤六将他们这些小孩收拢起来，是想利用他们积攒财货，也有些孩子为此而死去，但是，他和妹妹毕竟因此而活了下来，如果，这个时候离开杨澜，没有依靠的他们该怎样才能生存下去呢？遇见另外一个刀疤六？事情不会这么容易！

所以，暂时只能跟着杨澜，至少，这人对他妹妹不错，至于以后的事情，以后再说，等自己年岁稍大一些，能够养活自己了，到时再做打算吧！

这就是张落目前的想法，不过，虽然吃穿用度都由杨澜供应，一时间，他还是很难转过弯来，始终和杨澜亲近不起来。

在后面，阿牛一脸忠厚，正在和周游说着什么。

周游并不知道大山内发生的那场厮杀，阿牛现在的身份是薇薇的小叔，那天，他们一行回到唐河小镇后，杨澜找了个借口，解释了事情的经过。

在杨澜的说话中，薇薇的父母所在的村庄遇见了泥石流，除了哥哥张落之外，全家都死光了，阿牛作为小叔担当起了抚养张落的责任，当杨澜带着薇薇来到那个村庄后，阿牛决定卖身为奴，为杨澜做事。

这番措词比较合情合理，周游和范进对此并没有产生怀疑，至于杨庆，虽然从孙子杨凌那里得到了事情的经过，只不过，他们是杨澜的奴仆，以目前这种情况，暂时还干不出出卖主人的勾当，也就没有了泄密的可能，何况，杨澜本事越是了得，他们也会水涨船高，前景越发地好了。

对于刀疤六留下的地盘和势力，说实话，杨澜并不放在心上，暂时，他还没有当黑社会头目的打算。阿牛这人，对他来说也是无可无不可的角色，至少目前，他并不需要阿牛的帮助。当初，因为阿牛当机立断，在那种情况下选择了投降，这一点让他觉得意外，认为对方是个识时务，知进退的人才，这才给了对方一条生路。

阿牛是个聪明人，投靠杨澜后，也就一五一十将他所知道的事情都告诉了杨澜。

幕后雇凶杀人的主使者乃是保定府怡红楼的大管事，那管事交游广阔，黑白两道吃得很开，不仅是妓院管事，还是一个私盐贩子，保定府一半的私盐都由其供给。贩卖私盐，利润极丰，刀疤六和阿牛早就对这条财路眼红眼绿了，只是，贩卖私盐需要门路和网络，光凭能打能杀是做不成的，他们也就只有眼红的份，始终插不上一脚。

这次对方雇佣刀疤六刺杀杨澜，给的好处就是让条盐路出来与他们共享，这样一个大好机会，他们自然不会拒绝，只是，没有想到最后的结局会是这样。

当天夜里，阿牛准备了几匹快马，领着杨澜星夜往保定府赶去，城门虽然已经关闭，不过，这难不倒地头蛇阿牛，他们通过某段低矮的城墙爬进了保定城，随后，潜入了那个管事的府邸。

只可惜，他们来晚了一步，那里已经人去楼空。

面对这个结果，杨澜并没有感到有多么失望，如果在这里能够抓住那厮，自然甚好，若是不能，这证明幕后人物是一个非常高明的家伙，做事情滴水不漏，有这样的人做对手，至少不会让他觉得乏味！

扑空之后，杨澜准备孤身回到唐河小镇，让阿牛留在保定府，他原以为阿牛会欣然同意，毕竟，屈身人下和一个人当头子不可同日而语。不想，阿牛居然舍弃了保定府的基业，将其留给了心腹，自家选择了跟随杨澜，这让他颇为意外。

既然对方想跟随他，杨澜也没有拒人于千里之外的道理，也就让其跟随了，这就是阿牛出现在这只队伍中的缘由。

爬上山坡，肃宁城的城墙赫然在目，在城外三里的送客亭旁，黑压压的挤满了一群人，与此同时，那群人也看到了山坡上的杨澜一行，他们发出了一阵欢呼，随即，锣鼓声响了起来，站在山坡上，似乎也能感受到那股热闹劲儿。