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一大早，萱华府门口停了一排送礼的队伍，一看那排仗，分明写着一个“桓”字。

人人都道这是南郡公要给宣华夫人下聘了，萱华府门口围了不少百姓。

王芝画听见禀报时怔愣了许久。

她既不敢贸然拒绝却也没有马上就接受的心理准备。

王冲最近一直密切关注着南郡公府的动静，早上这边有人抬了礼台出来，他就已经接到禀报了，所以礼台刚到前门，他已经从后门进了萱华府。

“阿妹怎么了？桓南郡下聘这是迟早的事，难道你还惦记着琅琊王？”

王芝画眼中露出一丝空濛，“我，只是还没想好。”

人人都说桓楚对她照顾有加，心系于她，但她觉得，自己并不了解桓楚，这个人时冷时热，她完全捉摸不透他心里到底在想什么。

就拿上次诗会来说，他能在千里之外想到为自己撑场面，在近在咫尺时却让自己难堪。虽然第二日桓楚补办了诗会当谢罪，但这个结，她心里解不开。

“阿妹，别犯傻了。明日，琅琊王便会领秦苏进宫面圣。你是不是还想着那日诗会的事情？桓南郡不是亲口说了吗，他掉进湖里染了点风寒，何况他也有派人通知咱们。你是经历过事情的，心要放大度一点，切不过再意气用事……”

王芝画转头看向王冲。王冲的焦急溢于言表。昨日，她那嫂子才亲自登门来跟她谈过心。这女人啊，年纪越大，纵使有倾城之貌，那也是在慢慢贬值的，没有哪个男人愿意娶一个黄脸婆过日子。更何况，桓楚不计较她的身份，这已经是她的运气了。

王芝画当时很生气，可又不得不承认这都是事实。这些话就像是一枚针正好扎在她这个肆意膨胀的气球上，瞬间将她所有的骄傲尊严放得干干净净，仿佛她就该认清现实，过她干瘪了的人生。

可是，她不甘心！

她不甘心就此放弃司马熠，更不甘心司马熠被别人抢走。

“兄长认为，太原王氏跟龙亢桓氏联姻能得到的好处多，还是跟琅琊王联姻得到的好处多？”

她明白这些所谓关心她的人，不过是想以她为纽带罢了。若是她这条纽带可以被替换，她早被无情抛弃掉了。这就是她目前仅存的价值。

王冲叹了口气，“虽然我也知道秦苏不过是琅琊王的一块挡箭牌，但你在他身边留了五年，都没能让他改变心意，这……”

“夫人，容若姑娘到了。”外面有人禀报，打断了兄妹俩的谈话。

王冲急忙冲王芝画做了个手势，叫她不要说错话，便兀自躲到里间去了。

王芝画整了整神迎出去。

容若依然是平素冷清模样，两人相互见了礼，王芝画扫过那一台台礼架，明知故问道：“不知这是何意？”

王芝画发现这个队伍似乎少了关键人物——媒人。

桓楚总不会媒妁之言都不要了吧？当她王芝画是什么？

容若双手递上一本册子，解释道：“桓南郡想礼聘萱华夫人为女牙主簿。”

王芝画接册子的手微不可查地抖动了一下，打开册子，在上面扫了几遍，一个字一个字地咀嚼过去，除了聘她入府做女官外，完全嚼不出其他意思来，这才冷了声问道：“桓南郡好兴致，怎么想到请我做女官了？”

她王芝画还没到没人要的地步，这算什么？施舍？救济？

容若听出了王芝画言语间的愠怒，“夫人不要误会。女人做官并不是什么丢人的事情。桓南郡也是想给夫人一片施展才华的天地。”

王芝画当即就想回她“姑奶奶我不需要”，在她话出口前，秀娘已经跑过来拉了拉她的袖子，还刻意捧了茶，“多谢桓南郡的美意。还请容若姑娘替我家主子美言几句，事发突然，主子一时无法抉择。毕竟这是抛头露面的事儿……”

容若点点头，“理应三思而行。”这是南地礼教决定的，倒是得体的托词。只是容若离去前，还是忍不住朝厢房看了一眼。秀娘能说出这翻话来，该是有其他人在场吧。

容若一走，王冲便出来道：“阿妹也不必生气。人人都在揣测桓南郡是想借着开女牙为自己挑选良配。毕竟琅琊王选妃在即，这未尝不是退而求其次的可行之法。”

王芝画却觉得，就算如此，桓楚也应该事先跟她说明一下，显然，桓楚并没有真把她放在心上吧。

越是感觉到自己身处弱势，她反而能冷静下来。一个人若是连生气的资格都没有，她能气给谁看，不过自个拿乔，再让人有机会拿回来罢了。

所以她嘴上便软了下来，“阿兄说的是。是我鲁莽了。”

当日，王芝画整顿好情绪，便亲自去南郡公府拜谢去了。

“萱华夫人稍等片刻，容若姑娘正在见孙家二姑娘。”

“江左孙家？”王芝画心里微微有些讶异。

在琅琊王南渡后，江左士族都沦为次等士族，哪里能跟北地士族身份相提并论？

看这阵势，桓楚是连次等士族都邀请了，可真是“不论出身”啊。她就算是个弃妇，那也是上等士族出来的贵女，桓楚竟然堂而皇之地将她放到这等阵营里！

“桓南郡可在？”王芝画很想当面问问桓楚，他到底是个什么意思。

“夫人见谅，南郡公刚出门不久。”

王芝画起身，“我本也无事，只是来看看他。”随手接过秀娘捧着的礼物，“听闻他近日操劳，便备了点补品，教他好生将养身子。既然他不在，我便先回了。”

王芝画回得稳稳当当，伺候的人看不出端倪，感激道：“还是夫人惦记南郡公，这份好，奴婢一定代为转达。”

秀娘塞了她一锭银子，主仆俩这才离开南郡公府。

出了府门，王芝画长长吐出一口恶气，秀娘小心安抚道：“主子别跟他们一般见识……”

王芝画摆摆手，“陪我走走。”

原本以为桓楚回京，她能如鱼得水，没想到竟事事不如人意，看来有些东西她得重新度量筹谋才行。

不知不觉走到漱玉阁所在的街道，远远便听见有人议论纷纷，说是桓南郡开女牙，亲自上门请琅琊王府那位秦姑娘入府。这可是稀奇事儿！

桓南郡竟然敢跟琅琊王抢人，这种好戏，岂能错过。

秀娘冷汗直冒，对待她家姑娘一个容若便打发了，这个秦苏竟然要桓南郡亲自上门请，还传得人尽皆知，这要她家姑娘如何自处？

“主子也累了，我们回去歇息吧？”

王芝画脸色惨白，却并没有转身离去，反而上了漱玉阁对面的茶楼，将漱玉阁旁停的那辆牛车看得清清楚楚，那正是桓楚的。

漱玉阁里，檀香幽幽飘出香炉。秦苏、桓楚隔帘而坐。

草帘只能透出个模糊的轮廓。秦苏心道，幸而晋地还讲什么男女大防，她若跟桓楚正面相对，即便戴着面具也难保不露馅儿。

桓楚却在这头想着，这坐姿倒也端坐，司马熠将她□□得不错。

“桓某想请姑娘入府为宾，不知姑娘意下如何？”

这是好事，若是之前她没有阴过桓楚，说不定就爽快地答应了，也不用跟他在这里兜圈子。

“姑娘从北地而来，人生地不熟，又寄居琅琊王门下，一定想要一方立足之地，否则，姑娘也不会开了这间漱玉阁？”

桓楚的话直指人心，秦苏差点就动摇了。

“其实桓南郡想说的是，我一来便被琅琊王毁了容，又被拉做挡箭牌，应该想要脱离他才对，是吗？”

桓楚笑，这倒是个明白又爽快的人。只是这声音怎么听着有点耳熟？莫不是司马熠便是为了这声音而留下她？

“虽然我有心在江左立足，却无意介入江左门阀之争，所以，还请见谅。”司马熠刚答应不要她小命，她才没那么蠢把自己投进狼窝。若是桓楚认出她来，喂他毒、毁他容、还差点阉了他，哪一条拿出来不够她死一次的？

桓楚却对她的拒绝无动于衷，反而亲手倒了茶，从草帘下递过去一杯，秦苏接过客气道谢。

桓楚道：“听闻姑娘明日要进宫，桓某也帮不上什么忙，倒是有一样东西，或许可以帮助姑娘顺利过关。”

说罢，从怀里掏出一枚碧玉簪，装在匣子里推过去。在桓楚看来，秦苏之所以拒绝他，应该还怀抱着侥幸心理，以为有机会能坐上琅琊王妃的宝座吧？

换做任何一个人，有如她这般机遇，也是会去放手一搏。

秦苏看着那枚碧玉簪怔愣了许久，她确乎没见过，却有种莫名的熟悉感，可她又总觉得哪里不对。

桓楚如何会将王曦的遗物随便给人，那不过是个仿冒品，当年他从王曦头上亲自扒下来，藏到至今。

那似乎是她最喜欢的发簪，本是一对，而他便拥有其中一只。想必，如今另一只一定被司马熠同样珍藏着。秦苏手上那只，尽管仿制得十分像，以司马熠的眼睛如何看不出那是假的。他就是要告诉他，假的真不了！

桓楚将那只簪子拿在手里观摩了许久，直到下人来禀报“宣华夫人到访”，他才将发簪重新装好，放进书房的暗格里。

王芝画脸上看不出任何不满情绪，甚至笑得有几分迷人风韵，她给桓楚送来一幅画像，“今日去范府，看到范家姑娘在赏画，一时新奇便带来给南郡公也看看。”

桓楚接过来，客气道：“你我从小相识，还是叫我名字吧。”

王芝画微微颔首，看着桓楚将画一点点展开，再看着他脸色慢慢变得青白，端起茶杯捋了捋茶沫，看似不经意地道：“我记得你不喜人为你画像，这么多年连自己的画像都没一张，我看着这张挺好，便买了下来。”

不用说，这张正是秦苏画的桓楚的画像。没记错的话，桓楚最厌恶的莫过于别人给他画像。自从他毁容后，这张脸他就一直不喜欢。十四岁时，桓家准备为他相门亲事，专门请了宫廷画师来为他画像，结果画刚成，他一剑便将人结果了。

那可是宫廷画师，代表的是司马皇室，即便当时桓曤权势了得，没有特别缘由也是杀不得的。这件事曾经掀起不小风波，乃至于事隔数年，建康人都还清楚记得桓楚不喜人为他画像的事。

看完画像，桓楚的脸已经黑得没了人色，“谁画的？”

王芝画听出了他难以压制的滔天怒火，但她脸上却表现得很无辜，“我也是觉得这画画得甚像……”

“谁画的！”

王芝画吓得一抖，她还从来没被人这样吼过，一下被吼懵了，好半晌才回过神来。桓楚的眼中都泛红光了。

“听说是范家姑娘请漱玉阁那位秦姑娘画的……”王芝画当然不会告诉他，范家姐妹之所以会太岁头上动土，那是经过她指点迷津的。那些十几岁的小姑娘哪里知道桓楚这段陈年往事？

“秦苏？”桓楚呐呐念着这个名字。

“她的画技的确高超。殿下若是喜欢，便留下吧。”说罢，王芝画心满意足地告辞了。

容若过来时，桓楚手里还拿着那幅画，面色铁青。

“她是看到我去漱玉阁了吧？”

容若从来不喜管这位这些桃花债，但还是老实答了一句，“今日宣华夫人来找过你，你那时正在漱玉阁。”

桓楚捏紧了拳头，“我倒是高看了她。”原本请她入府为官便是要她心胸放开阔些，多长些见识，这下倒好，呵呵。

桓楚从书房暗格里找出另两卷画像，只是那时的他还只是个孩子。一张是毁容前的，一张是毁容后的，无一例外都是同一个人的手笔。跟此刻的画比起来稚嫩许多，但眉眼的手法却是有迹可循的。

王曦说，“你不是一直说你眼角那颗滴泪痣折损了你男儿英气吗？如今去了那颗痣，有没有觉得顺眼很多？”

分明是那个混蛋害怕他的容貌长大后把司马熠给比下去，找了这么一个破烂理由，把他的脸弄得面目全非。

当日王曦就是拿着这两张信誓旦旦地告诉他，“你再来看看你如今的模样，其实差别没那么大，你不要说得好像我教你毁容了一般。这位顾先生的医术是非常高明的，保证不会影响你以后娶媳妇儿……”

那些话犹在耳边，只是那个孩子已经长成高大魁梧的青年，再不是她一个小丫头能够用毒制服得了的……

桓楚猛然想起那个让他身为青壮年还阴沟里翻船的小乞丐……

脑中似有什么串联起来。