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第二天,柳三哥在书房留了张便笺,说有事去扬州耍几天,不久即回。赶着马车去高邮县了。
黑骏马脚程快,跑了一天一夜,便到了高邮县,在高邮县城南,他找了个客栈住下。
这是个城乡接合部,古往今来城乡接合部都是一个样:屋舍简陋、街道肮脏,人员混杂、五方杂处。
柳三哥扮成落魄书生,白天在城南各处转悠,没有发现曹大元等人的踪迹。第二天,心血来潮,决定去一趟鬼门滩。
他带着野山猫“二黑”,来到运河旁的一处码头,码头上泊着许多大小船只。见其中一艘小船上,有个老渔夫坐在甲板上晒太阳,他两鬓斑白,蓄着三绺胡须,一付慈眉善目的模样,就走上前去问:“老人家,租船去一趟高邮湖多少银子?”
老渔夫眯缝着眼睛,瞥了他一眼,道:“那儿滩急水险,不是闹着玩的,你敢去?”
柳三哥道:“险才好玩,不险就不去了。”
老渔夫道:“有强盗,你也敢去?”
柳三哥道:“总不能天天有吧,再说,我又不是富商巨贾,就是有,也不会抢我吧,你看,我割割无肉,杀杀无血,找我的麻烦,没油水。”
老渔夫笑道:“你有没有听说过,有些下三滥的水寇毛贼,为了几十个铜板,也会动刀子杀人?”
柳三哥道:“听说过,不过,我不会运气那么差吧,啥倒霉的事都让我碰着。况且,我还佩着剑呢,那可不是装装样子,吓唬吓唬人的。”
老渔夫笑道:“我看你这模样,读书还行,动起手来,十有八九要吃亏。哼,连老头子都没将你放在眼里。年轻人,我可都提醒过你啦,你爱去,出了事,别怪老头子言之不预啊。”
柳三哥道:“不怪不怪,死了活该,不怪不怪,死也心甘。”
老渔夫哈哈大笑,道:“嘿,你小子全没将老头子的话放在心上,还闹着玩呢。罢了罢了,包我的船可不便宜,一天二两银子,包来回,那可是一口价,不还价。”
柳三哥道:“你是呈子口呀?!”
老渔夫道:“那你就雇别人的船去。”
柳三哥道:“你真牛。”
老渔夫道:“没那两刷子,牛得起来吗?”
柳三哥道:“行,二两银子就二两银子。”
老渔夫起身,道:“那就上来吧。”
柳三哥与黑猫上了船,老渔夫解缆开船,咿咿呀呀地摇起橹来。
柳三哥从船舱里拿张竹椅出来,坐在甲板上,阳光明媚,晒得人周身舒畅,黑猫也在甲板上舒展着身子,晒太阳。他道:“老人家,你是高邮人吗?”
老渔夫道:“辣块妈妈,我不是高邮人谁是高邮人。老头子是地地道道的正宗高邮人。”
柳三哥问:“那就好,从运河去高邮湖怎么走?”
老渔夫道:“前面有条新塘河,从新塘河可以进入高邮湖。”
柳三哥道:“进了高邮湖,听说就是鬼门滩,是吗?”
老渔夫道:“你小子来过?”
柳三哥道:“没有,我喜欢游山玩水,打听清楚了,才来玩。”
老渔夫道:“亏你找着人了,鬼门滩滩险水急,不熟悉水路的人,来一个栽一个,没有不翻船的。坐老头子的船,可以包你不翻船,不过,不能包你不遇着强盗。”
柳三哥道:“死生有命,富贵在天。老人家,别老将强盗强盗挂在嘴上好不好,这事儿不能多说,有些事说多了,说着说着,就来了。”
老渔夫道:“哈哈,你小子也怕呀,还信迷信,讲忌讳,我以为你天不怕,地不怕呢。好,不说了。”
柳三哥道:“哪有不怕的,你当我真是武林高手啦!”
俩人聊着天,运河上船来船往,小船尾随着大船后前行。
从新塘河进入高邮湖,那就完全不是一回事了。这儿湖面开阔,一望无际,滩险水急,礁石参差,孤岛荒洲,芦苇青青,船只稀少,一派荒野景象。
柳三哥却手舞足蹈,欢声道:“哇,真美,令人心旷神怡。”
美倒确实美,是一派江湖荒野苍凉之美。
老渔夫道:“看你高兴的,才刚开始呢,好景致还在后头呢。”
他撑起了白帆,白帆吃着风,鼓鼓的,小船在礁石间穿行,非常快捷,船头镶起一圈白色浪花,碧波黑礁,鱼虾历历在目,老渔夫把着橹,眯缝着眼,紧盯着前方水面,丝毫不敢懈怠,稍一不慎,若是船儿触了礁,便会被漩涡暗流卷走。
老渔夫道:“坐着别动,一乱动就要翻船。”
柳三哥道:“你不是说,有你在翻不了船吗?”
老渔夫道:“是。不过你要听我的,若是一怕一乱,不翻才怪。”
柳三哥道:“不动就不动。”
他暗暗记着船儿行进的方向,船一直在向西北走,东边的岸线已看不见了,四处是白茫茫一片湖水,远处有星星点点的几个小岛。风越吹越紧,湖中波浪汹涌,小船在波峰浪谷间穿行,老渔夫道:“怎么样,到中午了,想找个小岛休息一下吗?”
柳三哥道:“好。岛上不会有强盗吧?”
老渔夫道:“我找的岛,不会有强盗。”
柳三哥道:“听说,金毛水怪常在这一带活动。”
老渔夫道:“你知道得好多啊,年轻人,有时候知道得多,不是好事啊。我老头子是个酒鬼,啥事儿不问,只知道‘小民有酒日日醉,鸿钧老祖万万岁,无论春夏与秋冬,干活赚钱不怕累’,我只管赚钱糊口,懒得管世上的事。”
柳三哥道:“哈哈,你好酒?又好财?”
老渔夫道:“爱酒如命,爱财如酒。一会儿,咱们喝几杯?”
柳三哥问:“啥酒?”
老渔夫道:“家酿烧酒,有点辣。”
柳三哥道:“酒不辣就是水,辣才带劲。好啊,那就喝两杯。”
船开到一个荒岛背风处停靠,船缆系在树上,柳三哥问:“有鲜鱼吗?”
老渔夫道:“有。”
他将船侧浸在湖水中的网兜拉起来,里边有五、六条鲜蹦活跳的鲫鱼、鳊鱼,问:“下酒的菜是你做还是我做。”
柳三哥道:“我。”
柳三哥从他手中接过网兜,取出三条阔背鲫鱼,一条扔给“二黑”,“二黑”一口叼住,去船头尽情享用美味;船上餐具一应俱全,柳三哥用其余两条做了一盘红烧鲫鱼,岸边有一片草地,草地上有一块青石,他将红烧鱼放在石上,自己也在石上盘腿坐下了,在这儿喝酒,空气清新,又能赏景,十分宜人。老渔夫进了船舱,却不见出来,柳三哥道:“老人家,菜做好了,该喝酒啦。”
老渔夫道:“来了来了,我在找酒呢。”一会儿,他一手拿着碗筷,一手提着把铜制酒壶,从船舱里走了出来。
老渔夫见柳三哥已盘腿坐在石上,身前放着一盘红烧鲫鱼,他道:“真香,做得不赖。”就在他对面坐下,放下酒壶碗筷,从口袋里掏出一包花生米来,放在红烧鱼旁,爱酒的人,菜不用多,只要酒好就行。老渔夫将一只碗递给柳三哥,一只碗放在自己面前,提着铜酒壶在两只碗里倒上白酒,顿时酒香四溢。柳三哥喜道:“酒好香,真是佳酿。”
他腹中已空,端起酒碗跟老渔夫一碰,道:“祝老人家长命百岁。”
老渔夫也道:“祝读书人考上状元。”
俩人俱各哈哈大笑,仰头就喝。
野山猫“二黑”突然从一旁窜出,将柳三哥的酒碗扑到草地上去了,酒洒了个精光。柳三哥一愣,道:“二黑,不准胡闹。”二黑叫了一声,跳上船去,接着又去吃鱼,再不管闲事。柳三哥从青石上起身,捡起一旁的空碗,用袖口擦了擦,道:“只怪酒太好了,二黑也想喝。”
老渔夫道:“你这猫叫‘二黑’?”
柳三哥道:“是,怎么啦?”
老渔夫道:“真奇了,我小名也叫‘二黑’。”
柳三哥道:“你俩成了同名同姓的兄弟了,两个‘二黑’一个病,都爱酒。”
老渔夫道:“年轻人,开玩笑可不能过了头,你把我贬成猫狗了。”
柳三哥道:“不好意思,闹着玩呢,没别的意思。”
老渔夫道:“‘二黑’想喝,就让它喝一点嘛。”
柳三哥道:“不行,‘二黑’一喝酒就乱叫,还乱咬陌生人,不信你试试。”
老渔夫道:“喝酒酒风要好,喝醉了不能闹酒疯,‘二黑’的酒风不好,不试不试。来来,兄弟,把酒满上。”他提着酒壶,给柳三哥的碗又倒上酒。
柳三哥双手捧着酒碗道:“谢啦。”一仰脖就喝,只喝得两口,他双手一撒,便仰天倒下,酒洒在衣衫上,碗掉在青石板上,砸得粉碎。
二黑已吃完了鱼,跳上舱顶,碧绿的双眼望着岸上的俩人。
老渔夫哈哈大笑,道:“倒也倒也,你酒里下了‘迷魂散’,叫‘一口倒’,不用多,再高大雄壮的汉子,喝了一口,也得倒啊。”
他跳起来,走进船舱,从舱里拿出一卷绳子与一只脸盆来,将柳三哥的手脚用绳子绑了起来,又彻底搜查了一遍,只搜出三两纹银和一些散碎银子来,嘀咕道:“果然油水不多,是个穷书生。”
他从湖里舀了一盘湖水,泼在柳三哥脸上,柳三哥缓缓醒来,睁开眼道:“哇,真是好酒,才喝两口,就美美地睡了一觉。”
老渔夫笑道:“是嘛,美死你。”
柳三哥在地上挣了挣身子,这才发觉着了道儿,道:“这是怎么啦,喂,老人家,谁绑了我,难道是你吗?”他挣扎着,却根本动弹不了。
老渔夫从绑腿里拔出一把匕首来,在手里掂弄,冷笑道:“是。”
柳三哥急道:“为什么?”
老渔夫道:“不为什么,因为,我老人家做的就是没本钱生意。哼,天堂有路你不走,地狱无门偏来闯,心甘情愿掉到我油锅里的呀。”
柳三哥道:“真看不出,面相那么和善的老人,竟是个强盗。”
老渔夫道:“越显得和善,没本钱生意就越好做,越满嘴仁义道德,干起杀人放火的事来就越凶。古今中外,莫不如此。人不可貌相,连这个叨咕得烂了的道理都不懂,你真是枉长白大了,不知你这二三十年,是怎么在江湖上混的。”
柳三哥道:“老人家,这回我懂了,求求你,放了我。”
老渔夫道:“懂了,就得死了,不死,你永远不会懂;不用求,求也是白求,我老人家的心又狠又毒。我问你,你是不是三十六条水道的人?是不是探子?”
柳三哥一脸懵然,道:“我不明白你说的话,我不是探子,是游客。”
老渔夫道:“哼,鬼才信你的话。金毛水怪是我们当家的,谁要为难当家的,就是为难我老人家,我们这些人,身负积案,四处躲藏,是当家的收留了我们,没了他,就只有到戈壁荒滩上去漂泊了,所以我们也得为当家的办办事,出出力。”他把匕首在青石上一放,一边喝着酒,一边吃着鱼,啧啧赞道:“吓,小子烧的鱼倒不错。”
柳三哥道:“老人家,只要你放了我,我天天给你烧鱼吃。”
老渔夫道:“放了你?做你的清秋大梦去吧,放了你,我老人家就死定了。”
老渔夫在自家碗里倒上酒,美美地呷了一口。柳三哥奇了,问道:“咦,老人家,同是一壶酒,为什么你喝了没事,我喝了就昏迷了呢?”
老渔夫嘿嘿冷笑道:“江湖上全是机关,有些机关任你怎么猜也猜不透,各门各派,都有绝活,我老人家只是雕虫小技了。你是快死的人,我老人家也让你死个明白。这酒壶也有机关。酒壶内隔成两半,互不相干,一半的酒有迷药‘一口倒’,一半的酒没有迷药,壶柄下装有个暗钮,我一按暗钮,倒出来的酒就有迷药了,喝了就昏倒;给自己倒酒,就不按暗钮了,倒出来的酒,怎么喝都没事。小子,明白了吗?象你这样的人,本不该到江湖上来混,江湖的水不是那么好趟的,全是他妈的混了千百年的老混水。”
老渔夫喝得醉熏熏的站起来,眼里腾起了杀气,拿起石上的匕首,板着脸,向柳三哥走去,柳三哥道:“老人家,求求你,别杀我,我上有老下有小,全仗着我写字卖画为生呢。我死了,全家人就得去讨饭了。”
老渔夫道:“天底下讨饭的人多了,不在乎多几个。记住,明年的今日便是你的忌日。”
老渔夫举起了匕首,阳光反射在匕首刀刃上,十分刺眼,柳三哥几乎睁不开双眼……