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岚县东村胡家的胡有金老爷离开静乐县城后，便领着三十个护院，绕道黄家岩返回东村。
行至暖泉沟的时候，两边山梁上突然杀下来两帮人马，拢共五六十人左右，一南一北，朝胡有金老爷直直杀来。
胡老爷大吃一惊，急忙领着三十个护院朝西边东村的方向狂奔。
奔出没多远，就见前方山沟中乱七八糟地横着一片树枝，其中似乎还有几道沟渠。
那片树枝后面又是一伙人马，二三十个左右，正手持标枪等着他。
胡老爷又是大吃一惊，急忙勒紧马缰，想调头择路而逃，但两侧山梁上的那两支骑兵已经杀到身后了。
一阵喊杀和惨叫后，胡老爷瑟瑟发抖地跪在地上，向对方一个脸上有狰狞伤疤的头目磕头求饶。
……
吴县，翠香楼。
吴家四公子吴奇麟一身酒气混杂着浓浓的胭脂味，在两个姑娘的搀扶下摇摇晃晃地下楼。
“四公子，今个儿是打前门出呢，还是打后门走？”
一个杏眼琼鼻的姑娘在吴奇麟耳畔腻声问道。
吴奇麟趁着醉意在她腰间下揉了一把，摇头晃脑道：“可不能打前门出，被我家老头子看到的话，本公子今后可就不能来喽。”
“咯咯咯。”那姑娘笑得花枝乱颤，“坏人，那咱就出后门吧，你可记得常来啊。”
“记得，记得，本公子明日再来，定要你这小妖精跪地告饶才行。”
“咯咯咯咯……”
那姑娘又笑得花枝乱颤。
出了翠香楼后门小巷，只见一辆马车正停在后门，车夫戴了顶大耳朵帽，帽檐垂下来遮住脸，夜色中看不清长啥样。
“快扶你家公子上车。”
姑娘认得这辆马车是四公子来时坐的那辆，便冲那车夫招手道。
车夫低着头跑过来，一声不吭地把醉醺醺的四公子扶上车，拉下厚厚的帘子，然后牵马拉着马车消失在幽暗的小巷中。
“水，给本公子拿点水来。”
不知过了多久，吴奇麟酒醒了一些，觉得口渴不已，便在车厢里喊了一声。
但外面没人回应，只有嘀嗒嘀嗒的马蹄声和车轱辘碾在路上的摇晃。
“老孙头，你是不是聋了？”
吴奇麟有些恼火，掀开帘子，探头往外一看，然后愣住了。
这外边黑漆漆一片，只有淡淡月光下依稀能看到周围山梁的轮廓。
“老孙头，这是哪？”
吴奇麟失声问道。
在前面牵着马的老孙头没有回应，旁边倒是响起一道阴森森的声音：“四公子，随我们走一趟吧。”
没等吴奇麟反应过来，一把泛着寒光的刀子就递到了他脖子边上。
吴奇麟一下子酒全醒了，瞬间便瘫软在车厢里。
……
东葫芦川河，任亮驻马东岸，皱着眉头苦苦思索。
西岸的王刚高声道：“任爷，姓秦那狗娘养的就是想借刀杀人，故意把静游杜家的事栽赃到咱们头上，好引官兵来攻，咱们可不能坐以待毙啊。”
一旁的豹五也附和道：“任爷，趁姓秦的正忙着对付那些大户，咱们两家联手杀出去，取了孟家庄和关帝山吧。”
“不可。”
任亮毫不犹豫地摇头。
“有何不可的？姓秦的不过一千人马而已，又要分驻关帝山和孟家庄，咱们两家加起来一千七百人马，可先围住关帝山神台峰大寨，引姓秦的来救，再以伏兵杀出，定能将他杀个落花流水。”
“行不通的。”任亮依然摇头，“姓秦的虽然兵马少，但他的关帝军训练有素，装备精良，绝不可掉以轻心，且那厮诡计多端，胆大妄为，常有出人意料之举，只怕咱们两家一出去，就正中他下怀了。”
“任爷……”
任亮摆手打断对方，接着道：“如今各路义军在山西势如破竹，连下诸多州县，山西官兵和曹文诏疲于奔命自顾不暇，不会有心思来我们这穷乡僻壤的，两位当家的大可放下心来，趁姓秦的正和那些缙绅大户纠缠之际，招兵买马操练营伍，自身兵强马壮了何愁不能灭他？”
王刚皱着眉头：“任爷，机不可失失不再来啊。”
“两位当家的不必多说，如今当下，任某是不会出兵的。”
王刚没往下说，只和豹五一道，定定望着他。
良久，两人低声交谈几句之后，才朝任亮拱了拱手，道：“既然如此，那我俩就不叨扰任爷了。”
“两位客气了。”
“后会有期。”
……
杜家已经终止了跟范家的交易，把银子退给正在静乐的范三拨，并四处筹措大量骡马车和鸡公车，把两千石粮食装车等待发运。
杜有亮本不想准备粮食的，在他看来，哪怕他父亲和两个亲弟弟，还有那些堂叔伯堂兄弟都死绝了，杜家也不能像一个下三滥的贼人低头。
应该协助知县大人和另外几家缙绅，一举歼灭姓秦那狗贼，为民除害。
这里面有他一份私心，所有青壮都死绝了，杜家就由他一个人说了算了。
但，包括他母亲和几个叔公在内，几乎所有人都反对他，说两手都必须要准备，姓秦的该打，但不能把对方逼得太急，同时也要准备好粮食，把对方打疼了再重新谈判，出个几百石粮食把人都赎回来。
若打不过姓秦的，逼不得已的时候，也只能按对方所说的，把两千石粮食运过去了。
粮食可以种，可以买，但人不能没了。
杜有亮的母亲和几个叔公甚至亲自去筹措车辆，亲自在街面上散钱粮招纳人手，只半天时间就招了五百多饥民，只等那几家调集兵马，打姓秦的一轮之后，再视情况决定运多少粮食。
杜有亮则另外招纳了三百饥民，汇合范家大公子范三拨的三百人马，在城外搭了十几口大锅，准备给饥民们吃顿饱饭。
他自己则和范三拨一道前往吴家，看看吴家的人马是否召集完成了。
到了吴家一看，吴家人马倒是不少，但正行色匆匆地奔赴各条街道，似乎在寻找什么。
杜有亮和范三拨一脸疑惑，在门口喊了一声，门房探头出来瞧见是他们，便急匆匆往里去了。
没多久，吴家的老管事脸色凝重地跑出来，只说了句“两位公子，我家老爷有请”，然后在前头带路。
杜有亮和范三拨满腹狐疑，跟着老管事直直进了内院，并被请进了吴家的大堂屋。
跨过高高的门槛，走进堂屋的时候，杜有亮心里咯噔一声，瞬间便有了一丝不妙的感觉。
范三拨也皱了皱眉头，一脸凝重。
只见堂屋里，吴家正房一脉的族人几乎都在，一个个脸色沉重地坐在两侧，见他们进来，便纷纷把目光投到他们身上。
吴老爷端坐在上首，脸色有些苍白，一个年轻小妾正不停轻抚他后背。
吴老爷身前，是一个跪在地上哭哭啼啼的年轻女子，看模样好像是吴家的四少夫人。
“两位公子请坐。”
老管家命人搬来两张椅子，摆在右侧最下首。
杜有亮没坐，而是朝上首拱手一辑，疑惑问道：“吴老爷，您这是……”
“我四弟失踪了。”
吴家大公子吴奇正接过话，沉声应道。
杜有亮脸色一变。
一旁的范三拨则闭上眼睛，无奈地长叹一声。