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夫差自从得到了西施，就把姑苏台当作家，四季随意出游，乐器和歌唱声相随，总是留恋得忘了回家。只有太宰嚭和王孙雄总是陪在他身边，子胥请求拜见，他常常推辞。越王句践听说吴王非常宠爱西施，整天只想着玩乐，便与文种商议此事。文种说：“我听说国家的根本在于百姓，而百姓的根本在于吃饭。今年的收成很不好，粮食价格将会上涨，陛下可以向吴国借贷，以解救人民的饥荒。如果天命弃了吴国，必定会向我们提供借贷。”句践听从了文种的建议，用重金贿赂太宰嚭，让他引见越王给吴王认识。吴王在姑苏台的宫殿召见了文种，文种再次拜见并请求道：“越国的洿下地区，水旱不调，今年收成不好，人民正处于饥荒之中。我请求大王借给我们太仓的谷物万石，以解决现在的困难。等到明年收成好了，我们就会如数奉还。”夫差回答道：“越王是我的臣服，越国人民的饥荒也是吴国人民的饥荒。我不会因为爱积谷而不救济他们。”当时子胥听说越国使者来了，也跟随着来到苏台，得以拜见吴王，当他听到吴王答应借谷子的请求后，再次劝谏说：“不能这样，不能这样！现在的形势，不是吴国征服越国，就是越国征服吴国。我看越王派使者来，并不是真的因为饥饿困苦而请求借谷，而是想耗尽吴国的粮食。借谷给他们不会让我们变得更亲近，不借谷也不会导致我们变成敌人，大王不如拒绝这个请求。”吴王说：“句践曾经被我们囚禁，我恢复了他的国家，对他的恩情如同给予新生，他的贡献从未间断，哪里还会有背叛的顾虑呢？”子胥说：“我听说越王早起晚睡，关心百姓，培养士卒，他的志向是报仇吴国。大王还借谷子帮助他，我担心将来麋鹿会在姑苏台游玩了。”吴王说：“句践已经向我称臣了，哪有臣子会攻击君主的呢？”子胥说：“商汤讨伐夏桀，周武王讨伐商纣王，这不是臣子讨伐君主吗？”这时，伯嚭在一旁喝斥他说：“相国你说话太过分了，我们大王怎么可能像桀、纣那样呢？”接着又说：“我听说在葵丘的盟约中，就有禁止粮食歉收时不出国援助的盟誓，这是为了照顾邻国的需要。何况越国是我们的贡献来源？等到明年谷物收成好了，他们就按照数目如数奉还，这并不会对吴国造成任何损失，反而会让我们在越国留下美好的印象，何乐而不为呢？”夫差于是给越国提供了万石的粮食，并对文种说：“我违背了群臣的意见，向越国输送了粮食，等到年成丰收，你们一定会如数奉还，不可失信！”文种再次拜谢道：“大王同情越国并拯救我们的饥饿，我怎敢不遵守约定。”文种领回了一万石谷子，回到越国，越王非常高兴，群臣都欢呼：“万岁！”句践立即把谷子分发给国内的贫民，百姓们都赞扬他的恩德。
次年，越国丰收了，越王问文种说：“我们如果不归还吴国的粮食，就失信了；如果归还，就会损失越国的利益，而让吴国受益。怎么办呢？”文种回答说：“我们应该选择好的粮食，蒸熟后送给吴国，这样他们会喜欢我们的粮食，并用来播种。这样我们的计划就能够实现了。”越王采纳了他的建议，将熟谷按照斗斛的数量归还给吴国。吴王感叹道：“越王真是一个值得信赖的人！”他又发现越国的谷粒又大又粗，就对他的官员伯嚭说：“越国的土地非常肥沃，他们的种子也很好，我们可以将它们分发给我们国内的民众进行种植。”于是，吴国的人民都开始使用越国的粮食种子进行种植，结果却导致了粮食歉收，吴国的人民陷入了饥荒。夫差仍然认为这是地土不同的缘故，没有意识到是因为越国的粮食种子蒸熟了。文种的计谋真是毒辣！这件事发生在周敬王三十六年。
越王得知吴国的饥荒情况后，想要发动战争攻打吴国。但是文种劝谏他说：“现在还不是时候，吴国还有忠臣在朝。”越王又问范蠡的意见，范蠡回答说：“时机不远了！希望王陛下多练习战争，等待时机的到来。”越王问道：“我们的攻战准备还不够吗？”范蠡说：“善于战争的人，必须有精锐的士兵，这些士兵必须具备多种技能，包括大剑、戟和小型的弓箭等武器。如果没有明师的指导和教练，他们就无法达到尽善尽美的水平。我听说南林有一位处女，擅长使用剑戟；还有一个楚国人叫陈音，精通弓箭。陛下可以派人前往聘请他们。”越王派遣两位使者，带着重金前往聘请这位处女和陈音。
有关这位处女，我们只知道她没有名字和姓氏，她在深林中出生并长大，没有师傅，但擅长使用剑戟。越国的使者前往南林，向她转达了越王的命令，这位处女便随使者北上。在前往越国的路上，这位处女在山阴道中遇到了一位白须老翁，老翁站在车前问道：“前面来的难道不是南林的处女吗？你有什么剑术，敢接受越王的聘请吗？我想试试你的实力！”处女回答说：“我不敢隐瞒，但愿老先生您能指点我！”老翁随即抽起林中的竹子，像采摘腐草一样想用它来刺处女。但竹子却折断了，断口的一段掉在了地上。处女迅速把竹末接过来，用它来刺老翁。老翁突然飞上树，变成了一只白猿，发出长长的啸声后飞走了。使者们非常惊异。处女见到了越王，越王让她坐下来，询问她关于击剑的技巧。处女回答说：“内心精神集中，外表看起来很平静，看起来像一个好女人，但夺取时却像一只猛虎。我根据目标的形态和气息来判断对方的行动，与精神相应，快速如飞跃的兔子一样，追随对方的形态，灵活地在纵横交错的位置追击，目光迅速，不会错过任何瞬间。掌握我的技巧，一个人可以抵抗百人，一百人可以抵抗万人。如果大王不相信，请让我来试试。”越王挑选了一百名勇士，让他们用戟攻击处女。然而，处女接住了他们的戟并反扔了回去。越王对此非常佩服，于是让她教习士兵，接受训练的士兵有三千人。一年后，处女告别返回南林，越王再次派人去请她，但她已经不在那里了。有人认为：“这是天意要振兴越国，灭亡吴国，所以派神女下凡传授剑术，以帮助越国。”
再说楚国人陈音，他曾经杀了一个人并逃到越国躲避仇人。范蠡发现他射箭时必定命中目标，便向越王推荐了他，并让他成为越国的射箭教练。越王问陈音：“请先生谈谈弓弩是从什么开始的？”陈音回答说：“据我所知，弩是由弓弦发展而来的，弓弦则是由弹弓发展而来的，而弹弓则是由古代的孝子发明的。在古代，人民很朴素，只能吃鸟兽的肉，喝雾露，死后被用白茅裹起来，然后在野外扔掉。但有一些孝子不忍心看到自己的父母被野兽吃掉，所以便发明了弹弓来保护他们。那时人们为此创作了一首歌谣：‘断木续竹，飞土逐肉。’到了神农时代，人们开始使用弓箭来显示武力。他们用弦木做弓弦，用剡木做箭杆，在四方立威。当时还有一个名叫弧父的人，他出生在楚国的荆山上，没有见过父母，从小就自己生活，学会了使用弓箭，射击技术非常高超，从未失手。他把这项技艺传授给了后羿，后羿又传给了逢蒙，逢蒙再传给了琴氏。琴氏认为，在诸侯互相攻伐的时代，弓箭已经无法制止战争，于是他改进了弓箭，把弓横着放在手臂上，设置了机关和枢纽，并用力拉动，这种武器的名字叫做弩。琴氏把这项技艺传给了楚国的三位侯爵，楚国因此世代使用桃木弓和棘木箭，防御邻国。我的祖先从楚国那里学到了这项技艺，到现在已经五代人了。弩箭所指向的地方，鸟飞不过，兽跑不掉。希望大王您亲自试一试！\"越王也派出了三千名士卒，让他们在北郊之外接受陈音的训练。陈音教授他们使用连弩的技巧，三支箭能连续射出，让人无法防备。他们花了三个月时间掌握了这项技巧。陈音在教授期间因病去世，越王为他举行了盛大的葬礼，并将他安葬的山命名为陈音山。这是后来的事情。髯仙曾经写过这样的诗：“击剑弯弓总为吴，卧薪尝胆泪几枯。苏台歌舞方如沸，遑问邻邦事有无。”
子胥听说越王正在训练士卒，就请求拜见夫差，流着泪说：“大王，您信任越国的臣子，现在越国正在使用范蠡，日夜训练士卒，剑戟弓矢的技艺，无不精良。如果他们趁我们不备而入侵，我国的灾难将无法承受。如果大王不信，为什么不派人去察看呢？”夫差果然派人去探听越国的情况，了解了处女和陈音的事情，然后回报给夫差。夫差对伯嚭说：“越国已经臣服了，他们再训练士兵是为了什么呢？”伯嚭回答说：“越国得到了大王的赐地，没有军队就无法防守。训练军队，是保卫国家的常规事务，大王有什么好怀疑的呢？”夫差仍然不放心，于是有了出兵攻打越国的念头。
话分两头。再说齐国的陈氏家族，他们世代得到民众的拥护，早就有篡夺国家的野心。等到陈恒继位，他的叛逆计划更加急迫，但害怕高、国两党的势力仍然强大，想要尽快除掉他们。于是他向简公报告说：“鲁国是我们的邻国，而且他们和吴国一起攻打齐国，这个仇恨是不能忘记的。”简公相信了他的话。陈恒趁机推荐国书担任大将，高无平和宗楼担任副将，大夫公孙夏、公孙挥、闾丘明等人都跟随着。他们总共有一千辆战车，陈恒亲自送行。他们在汶水边扎营，发誓要灭掉鲁国才回国。那时孔子在鲁国，正在编辑《诗经》和《尚书》。一天，门下弟子琴牢，字子张，从齐国来到鲁国，拜见他的老师。孔子询问齐国的事情，得知齐国军队已经到达鲁国边境，非常惊讶地说：“鲁国是我的祖国，现在遭到侵犯，我们不能不救！”于是问众弟子：“谁能替我出使齐国，阻止他们攻打鲁国？”子张和子石都愿意去，但孔子没有同意。子贡离开座位问道：“我可以去吗？”孔子说：“你可以去。”子贡当天就告别孔子，来到汶水边，请求拜见陈恒。陈恒知道子贡是孔子的高徒，料定他来一定是要游说劝阻，于是摆出一副严肃的神情等待他。子贡却从容不迫地走进去，神态自若，仿佛旁边没有人一样。陈恒迎接子贡进来相见，坐定后问：“先生此行的目的，是为鲁国游说吗？”子贡回答：“我前来，并非为鲁国游说，而是为齐国。鲁国是个难以攻打的国家，您作为相国为何要攻打它呢？”陈恒说：“鲁国为什么难以攻打呢？”子贡回答：“鲁国的城墙薄而且低，护城河狭窄而且浅，国君懦弱，大臣无能，士兵不熟悉战争，所以说它难以攻打。但以您的角度来看，不如去攻打吴国。吴国的城墙高而且护城河宽广，兵器精良，又有优秀的将领守护，这样的国家才更容易攻打。”陈恒勃然大怒地说：“你说的难易完全颠倒了，我很是不理解。”子贡说：“请让左右退下，我向相国解释一下。”于是，陈恒让旁边的人都退下，子贡就在前面向他解释。子贡说：“我听说，对于外部的敌人，我们要攻击其薄弱之处；对于内部的敌人，我们要攻击其强大之处。我私下观察您的处境，您并非能和那些大臣共事的人。现在，您打击弱小的鲁国，将战功归于那些大臣，而您却没有参与其中。那些大臣的势力日益强大，而您的地位却越来越危险！如果您将兵力转向吴国，那些大臣在外受强敌困扰，而您却能独自掌控齐国，这难道不是最好的策略吗？”陈恒脸色顿时和缓，高兴地问：“先生的话，让我恍然大悟。但是，现在军队已经驻扎在汶水边，如果要改变目标去攻打吴国，别人会怀疑我，怎么办？”子贡回答：“只需按兵不动，我去南方拜见吴王，让他出兵救援鲁国并攻打齐国。这样，您再与吴国作战，就不怕没有理由了。”陈恒非常高兴，于是对国书说：“我听说吴国将要攻打齐国，我们的军队暂时驻扎在这里，不能轻举妄动。我们需要先了解吴国的动向，如果吴军先行进攻，我们必须先击败吴军，然后再攻打鲁国。”国书答应了，陈恒便返回齐国。
子贡连夜赶到东吴，拜见吴王夫差，说：“吴国和鲁国联合攻打齐国，齐国对此恨之入骨。现在齐国的军队已经驻扎在汶水边，即将攻打鲁国，接下来必定会轮到吴国。大王为什么不先攻打齐国以救援鲁国呢？击败强大的齐国，收纳弱小的鲁国，这样吴国的威势将加强，进而称霸。”夫差回答：“以前齐国答应世代臣服于吴国，我因此而撤军。现在齐国没有履行诺言，我正打算前去问罪。但我听说越国君主勤奋政务，训练军队，有图谋吴国的野心。我想先攻打越国，然后再攻打齐国也不迟。”子贡说：“不可以这样！越国弱而齐国强，攻打越国的好处很少，而放虎归山带来的后患无穷。我们怕的是削弱越国而放纵齐国，这不是勇敢的表现；放弃眼前的利益而忘记身后的大患，这不是明智的行为；明智和勇敢都丧失了，还凭什么去争霸呢？大王如果在忧虑越国的问题，我愿意请求代表大王去东边拜见越王，让他亲自披挂战甲，听从大王的指挥，这样怎么样？”吴王夫差非常高兴地说：“如果真能这样，我的愿望就实现了。”子贡辞别吴王，向东来到越国。
越王句践听说子贡要来，就命人提前准备好路线，迎接他三十里，安排他住在最好的房间。越王鞠躬问道：“我这个偏远的国家东海之滨，何以得让高贤如你前来？”子贡回答道：“我是特地前来吊唁你的！”句践再次鞠躬致意，说：“我听说祸福相邻。先生前来吊唁，这是我的福气。请问你有什么话要说？”子贡说：“我刚才去见了吴王，跟他说要救援鲁国，一起攻打齐国。但吴王怀疑越国有阴谋，想要先对越国进行报复。不报复别人，却让别人怀疑自己，这是愚蠢的行为；报复别人，却让别人知道自己的意图，这是危险的行为。”句践惊讶地长跪在地上问道：“先生如何能救我啊？”子贡回答道：“吴王太骄傲，喜欢听奉承话，而宰嚭专权，擅长谗言。你可以用珍贵的礼物取悦他的心，用谦虚的言辞尽可能地表示尊敬，亲自率领一支军队，一起攻打齐国。如果他们战败了，吴国就会削弱；如果他们战胜了，那么吴国肯定会产生霸主天下的野心，想要用兵征服强大的晋国。这样的话，吴国就会有内部矛盾，而越国就可以趁机而起。”句践再次拜谢说：“先生您的到来，实在是天赐予我的。就像让死人复活，让白骨长肉，我怎敢不听从您的教诲！”于是，句践赠送给子贡黄金百镒，宝剑一口，良马二匹。子贡坚决推辞不接受。回到吴国后，子贡向吴王报告说：“越王感激大王的恩德，听说大王有所疑虑，非常惊恐，日夜派使者来向大王道歉。”夫差让子贡住在宾馆里，留了五天。越国果然派了一个名叫文种的使者来到吴国，跪在吴王的面前说：“东海的卑微之人句践，曾经获得大王的宽恕，得以祭祀祖先。虽然我愿意为大王效命，但是我还不能报答您的恩情！今天我听说大王要伸张正义，惩恶扶弱，所以我派下臣种前来献上二十件藏品中的精美铠甲、屈卢之矛、步光之剑，以表敬意。句践想问问大王的出兵计划，我将会在四境之内挑选三千士兵，跟从您的军队。句践愿意披坚执锐，亲自冲锋陷阵，即使面临箭矢和石块的攻击，也不会害怕死亡。”夫差非常高兴，于是召见子贡说：“句践真是一个信守承诺的人。他愿意率领三千士兵，参加攻打齐国的战役，您认为这样可以吗？”子贡说：“不行。调动人家的军队，还要人家的国君亲自出征，这也太过分了。不如同意他派军队，但辞去他国君亲自出征的要求。”夫差接受了这个建议。子贡告别吴国，又北上去了晋国，见到了晋国的定公，对他说：“我听说没有长远的打算的人，必然会有近期的烦恼。现在吴国和齐国已经打了好几天了。如果吴国胜利了，他们就会跟晋国争夺伯爵的位置。您应该加强军备，休整士兵，准备迎接这个挑战。”晋侯说：“我会谨慎遵从您的教导。”但是等到子贡回到鲁国的时候，齐国的军队已经被吴国打败了。不知吴国是如何打败齐国的，让我们看下一段故事分解。