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说到蔡州老家，蔡海滨仿佛是被勾起了什么痛苦的记忆，眸中闪过一几丝晦暗，道：“俺等只是同村，大兄带着俺逃出来，又给俺兄弟拉扯大，这才做了一家。今大兄随军不在，家里就俺兄弟看着。”
李三岔开话题道：“我看你家里还行啊。有多少田？收成怎样？”
说到眼下的生活，这农家汉子的脸上明显带着笑意，道：“还过得，比蔡州强多喽。俺家有八十亩田，去岁收了粟、麦一百三十余斛，官府收去六十斛，家里嫂嫂、俺娘子，俺兄弟俩和两个娃娃，七十余斛也尽够了。大兄在军中有粮赐发下，去岁打兖州有功，赏赐亦不少。”蔡海滨指指屋后，道，“后院尚有几亩菜田，种些蔬果。老三婆娘也说好了，过几日下过聘，还要再起个屋。呵呵。”说到讨老婆，蔡老三笑嘻嘻很不好意思的模样，因劳作显得黝黑的脸上透出羞涩的红晕，从脖子红到耳根。
李三指着圈里的牛，道：“有牛，不错。牛犊子是自家养还是要卖？”
蔡儿道：“这牛啊，是大王赁来地。”
“东平王还给租牛？”李老三在山北，都是搞得集中屯垦的那一套，种子、牛呀马呀之类的大牲口，都得官上统一组织。不过，塞外的牛都野惯了，脾气大不好用，耕牛还得慢慢培养，好在驮马多，解得燃眉之急。他是没想到，在宣武军治下，也管这些。
李振道：“李司马，你幽州不知汴州难啊。大王初到时，只有一片白地，大王劝课农桑十余载，移民耕作，这才稍稍安定。这牛呢，有些是买来，有些是虏获，发给乡里使用，一岁收个三百钱，折粮亦可，官民两便么。”
李三道：“三百钱。二郎，咱营州一头牛也得三二千钱吧，这边只怕更贵。”
二哥回忆起当年做屠子买牛的经历，道：“壮牛得三千钱。”
蔡二道：“俺这边得四千。那犊子算俺家里地，再有两岁大了顶用，这牛俺便还了，一岁还能省些。想要人家多哩，不够分呢。”李三能够想象得到，这种好事军属先得，理所应当。这位东平郡王，还是有些手段。
二哥瞧着听着，就忍不住想起自家大哥。当年也是老大去军中搏命撑门面，自己看家，就有些感怀。借口尿遁跑到院外平复一下心情，叫人取来十斤盐和一匹绢，自提了进门，道：“俺也行二，你我有缘，拿去吃用。”
这礼就不轻了，蔡家兄弟有些慌神，接也不是，不接也不是。李振解围道：“给你便拿着吧。”看他年纪最长，又是个官人模样，蔡家兄弟相互望望，便一个抱了盐一个抱了绢，腼腆傻笑。看兄弟俩有些手足无措，李三从怀里取出一小块银饼子，塞进蔡老三手里，道：“讨个婆娘好好生活，要尊敬兄长，这就做个贺礼吧。走啦。”就领了众人离去，免得人家难做。
……
趁这一日功夫，李振已遣人先去汴州向东平王禀报。
次日启程，傍晚便到汴州城外，先安顿他们在驿馆休歇，李振自入城通禀。
又一日晨，还是李振赶到驿馆，引了李三、郑二数人入城。
如今的汴州城只有后世东京城内城大小，外城尚未修筑，并不比卢龙的幽州恢宏许多。因他们不是正式使节，李振引众人穿门入城比较随意，就在一座偏殿见到了东平王殿下。
朱三哥穿着一身紫花圆领袍衫在主位，两边各有数人陪坐，本来正在叽叽咕咕聊着什么，看客人来到，纷纷收了话语。堂中立刻安静下来，李振领着二人上前拜见了东平王，李崇武将准备好的礼单双手奉上。朱三哥拱手回礼，双手从宫人手里接过礼单放下，工作一丝不苟。待礼毕，宫人搬上坐垫，朱大帅放松地靠在扶手上，招招手，爽朗道：“坐近些，瞧得清楚也好说话。”待他二人重新坐好，对面相距不过十余尺，东平王才又道：“昨夜兴绪回来说，有卢龙尊客要与某做买卖，是你二位吧。”
因为要见朱三哥，昨夜李三激动的半宿没睡，准备了好几套台词。比如，如果问他看好河东还是宣武，他就以东平王劝课农桑、河东民生凋敝为由，说明看好宣武的道理。如果质问他们怎么认了独眼龙当干爹，就说人在屋檐下不得不低头，那时候李存孝刚死，晋王情绪很不稳定，连康君立都说杀就杀，哪敢扎刺。如果问他为何来汴州，那就把锅都往魏博这帮老混蛋的身上推。以至于“若大王不出，奈苍生何”的谀词都准备好了。
总而言之，言而总之，马屁要拍得恰到好处，既体现小爷看好东平王远大前途，又不能显得空洞、下作，失了拍捧的格调。
李三哥准备充分，自忖各种局面都能应付，就是没想到朱三哥说话如此随意，完全跳出了剧本。眼前的东平王相貌堂堂，威风凛凛，气度不凡，尤其这一身杀伐气重，压得李老三竟一时辞拙，不知怎么回应。怔愣半晌，才道：“回东平王，是是我。”边上屠子哥也是呆呆愣愣，不知如何言语，哪敢有在罗六哥面前的半点嚣张。
看他二人窘迫，朱大帅愈发放松地端起茶盏吃了一口，手指在李老三与自己之间来回指点，道：“你行三，我也行三，这是三哥见三哥，随意说说话，不要拘谨嘛。来见我，你紧张，我也不知该说甚了。兴绪道，你大兄还有你这黑厮。”又点点二哥，“认了独眼龙作义父。嘿，这算个球，人在矮檐下哪能不低头嘛。你我自在说话，莫管魏博那群蠢货。不是要说买卖么，讲讲。”
得，还会抢台词。李三哥只觉着脑瓜子嗡嗡乱响，捏不到这老哥的脉门啊。他可不敢掉以轻心，小心翼翼道：“俺是有点盐想跟大王换粮，若大王需要，市马也成。山北就是畜牲多，嗯，山货皮货也多。呃，也也就这些。”在东平王面前，李崇武决定坦诚一点，只是这话出口，自己就觉着哪里别扭。
“此等小事且不说他，等下让裕儿与你谈。”边上一青年正是朱大帅的长子朱友裕，体态与李崇文风格相类，十分强壮，气质又与李老三相近，很有些文气。等儿子领命应了一声，朱三哥指着李老三道：“你在河东住过，说来听听。”
这个问题很宽泛，说来听听？什么就说来听听，要听什么？这种场合，不是屠子哥的长项，他把脑袋微低，只求老师不要点他答题。李崇武简单理清思路，就从他们在安边城与河东军交战开始，讲到跟随刘仁恭流落河东，最后落脚在打回卢龙，言简意赅讲述了一遍。
李三哥说得谨慎，朱三哥听得认真。其实汴军与晋军交手也多，他对河东军还算是比较了解。不过李三他们的经历特殊，从前是卢龙兵，与河东正面作对，之后又一度成为晋军的一部分，打入了内部。而且，尽管这小子有意无意地省略他们在河东的经历细节，但这黑厮能让独眼龙收为义子，说明干得不错。尽管瞧不起独眼龙治国的本领，对他看武将的眼光，朱全忠还是很认可的。至于李崇武话里话外淡化在河东经历这点念头，朱三哥在心里一笑而过。人之常情嘛，都知道汴、晋不睦，这会儿还大吹与独眼龙交情深厚那才是疯了。
“二郎吧。”等李崇武说得差不多，看黑厮推聋作哑，朱全忠老师岂能放过，认真负责地点了这位同学发言。“看你是员虎将，说说，河东军跟卢龙军相比，孰优孰劣？”
郑二见问，知道躲不过去，便作势挠挠头，道：“要俺说么，手底差球不多，只是河东军能拼命些。”
朱三又问：“就晋王现在魏博这些兵，让你打，要兵几何，怎么打？”
这是个送命题啊。做大帅的真是没一个省油的灯，上来先套近乎，问题听着简单，其实坑深呐，老黑要是真说出个立竿见影的好主意可未必是福！但此时也没法提醒，李三郎顿觉背上发冷，装着关心答案，把眼来看这老黑，又不敢眼色递得太明显，怕被监考老师抓住。
屠子哥仍是一脸的憨厚模样，搔搔头装傻道：“这个，俺没想过啊。”
朱三哥依依不饶道：“李存信你又不是没打过。没想过？就现在想。”
老黑哪里不知这老小子坏得很，眨巴着眼睛去看李崇武，想求个指点，划个范围。东平王还是挂着温暖的笑容，故作不悦道：“你莫看他，我是问你。”二哥只好把小眼睛巴巴连眨，十分委屈地低下头，咬着指头凝眉盘算半天，将内心的纠结表演得非常传神。好片刻，先是伸出三根指头，最后又加了一根，咬咬牙道：“需四万骑。”
东平王哂笑道：“四万骑？”
“嗯。”二哥答得斩钉截铁。
朱全忠也不知想到什么好乐，哈哈笑了两声，指着侧面一将道：“通美，先说好，我可没有四万骑给你。”正是已从前线回来的葛从周。就魏博一事，这几日已经跟东平王军议多次。但是并不等他搭话，东平王又对二哥道，“我可是听说你是员勇将，怎须这多人马。四万骑，有四万骑老子何事做不得。”
郑二大头一晃，拿出对付独眼龙的智慧，道：“大王要跟晋王打便打。晋王对俺其实不错，俺也没想过要跟晋王作对。大王问我，我也不好与晋王交兵。当然，抗令我是不敢。故，我闻晋军在魏博有二万骑，非要打，只好用四万骑看住他，不使其掳掠。河东粮少，待营里没粮他就得撤。只好如此。”
朱三哥闻言，心道，这黑厮忠义啊。目光在自家的众文武面上滑过，面怀愧疚地说道：“是我冒昧了。来人，赐郑将军十万钱。”当下就让宫人去办。
堂内一时寂静下来。
朱大帅的指节在有节奏地扣着案几，“哆哆哆”，敲得堂中众人的心跳都得跟着他的节奏，高低起伏。过得片刻，东平王道：“也罢。兴绪，你带尊客去休息。”竟不再多说，就让李振领了李、郑二人出殿。
待其去远，东平郡王对葛从周道：“通美，魏博此战我交给你了。除去赞贞那一万人，我再给你五千，届时会随我北上。”说到这里，开玩笑道，“四万骑你可别想。”
葛从周是个典型的山东大汉模样，身高膀阔，相貌堂堂。恭敬答道：“我从郓州抽二千骑，再调步军三千回来，有二万人尽够了。”
“善哉。”这几天大方略早已谈得七七八八，东平王就不想再多废话。让众将都退下，只留了儿子朱友裕一人。从早上到现在坐了半日，实在有些腰酸腿麻，此时没有外臣，朱三哥总算能放松片刻，便两腿岔开箕坐着，跟儿子说：“裕儿，你看那二人如何？”
这问题过于宽泛，朱友裕略一思索，道：“那卢龙二人么。这黑厮看是员勇将，李三郎么，可算个智将。父王是起了爱才之心，欲留他二人效力么？”
朱三哥嗤笑道：“汴州缺人么？咱他妈是人太多啦。”家家有本难念的经，三哥两手一摊，道，“你跟他谈，市盐无妨，要紧是市马。骑军多多益善。四万骑，我也想有四万骑呀。”其实，朱哥手下的马匹凑一凑，没有十万也有个大几万，只是不可能集中起来这么用，且多为驮马，真正的战马少之又少。这就是中原藩镇的难处，粮田拿来养马不合算，但是不养马就没骑兵，这个平衡、分寸，大部分时候都很难掌握。
朱友裕立刻为父分忧道：“魏博抢了李存信许多马，怕不有万多，我军不能白出兵吧。”
老土匪朱三哥理所当然地说：“这还用说？北上时，你带着彼辈走，路上细看看，安排些人手同他多往来，唔，主要是跟底下军士多聊。”
“父帅对卢龙……
“不能让卢龙跟河东沆瀣一气。”朱三哥想着想着突然就大乐起来，笑得通透，笑得快乐，道，“独眼龙这蠢猪，要不然就将卢龙洗干净，坐稳。以为扶个刘窟头上去便能在卢龙要钱要粮、为所欲为了？笑话，这不是虎口夺食么。哼哼，刘窟头这厮若一心奉承河东，活不过三载。他若不想脑袋搬家，嘿嘿，独眼龙能过好今秋，那都有鬼。”
说到这里，老朱忽然又有些笑不出来。别人家乱得一锅粥，他这个宣武就安宁么？杀将逐帅的事，宣武军也没少干啊。当初三哥的队伍被王重荣吞了，只剩几百个老弟兄跟来汴州，面对镇内一帮骄兵悍将，那日子，现在想起来都觉得酸爽。半斤对八两，谁也别笑谁。
嘿，这年月，大帅难当啊。
边上朱友裕也不知是否感受到爸爸的心情变化，沉思良久，恍然大悟道：“哦。阿爷是说，这李崇武专程来联络我镇？”
朱三哥想想，专门来联络好像也不是，至少昨天李振所说，完全是魏博那帮杀才瞎折腾。对此，三哥决定不纠结，道：“市盐市马，哼哼，我看那李大早晚要将刘窟头卖了。魏博，成德，卢龙，河朔三镇，皆一丘之貉，冢中枯骨。总之，你多多摸清情况，着重跟底下军士打听，李三心思多，那黑厮也不是善茬，跟他两个毛也问不出来。”
朱友裕道：“父王放心。嘿，管他蝇营狗苟。我只需兵精粮足，按部就班即可。此次再不能让魏博左右摇摆，定要断了晋兵来路，待一二岁平了郓、兖，这样东边就腾出手了。”
……