自从宋恪元跟同僚们帮忙发明和改进了纺纱、织布机器后，利丰社的棉纱和棉布生产能力就开始数十倍地增长。织出来的棉布密实，比绢绸结实耐用，又便宜，一下子成了普通百姓们做衣物的首选。而且利丰社织布产出翻倍之后，布价开始往下掉，这样百姓们更买的起了，从而产生了一种“良性循环”。

嗯，这是刘四郎发明的词。

利丰社的棉布在国朝大江南北广受欢迎，也受到高丽、东倭、南海、西洋海商们的追逐。这种百姓日常消耗的物品，虽然没有丝绸值钱，可细细算下，挣得不比丝绸少。

眼看着棉布需求跟做了二踢腿一般向上窜，利丰社这些时日的布局也开始发挥作用了。先是昆山、太仓、常熟等苏州北部县，接着是常州、润州、金陵、扬州等州县，大批棉布织工织户被吞并。这些几乎完全手工的老式棉纱棉布作坊，在利丰社的冲击下几乎没有还手之力。

利丰社一月的棉纱棉布产出是这些作坊一年产出的数倍，所费人手连三成都不到，怎么拼？加上利丰社在南直隶很有官面，所以到十月份，南直隶的棉纱棉布作坊，稍有规模的几乎全被利丰社无声无息地吞下。

棉纱棉布作坊搞定，利丰社开始向丝织业下手了。今年茧丝奇缺，丝业织工织户开工严重不足，正是下手的好时机。

但是与那些分散又势弱的棉纱棉布作坊不同，丝业行会却是财大气粗。他们历年来赚了不少钱，幕后的靠山也是错综复杂，所以他们不怵气势汹汹的利丰社。而两边的暗斗最先在丝织重地-苏州展开。

你来我往了几番，苏州丝织行会有些顶不住了。今年茧丝不足，整个苏州丝织行会没得什么钱赚。相比之下，今年赚得盆满钵满的利丰社却是拿钱砸人的土豪作风。

俗话说，钱是人的胆。今年铁定要亏本的苏州丝织行会面对利丰社的步步紧逼，落在下风，只好撕破脸，闹到苏州知州老爷面前。

丝织行会不仅是苏州纳税大户，更是坐地户，跟州县衙门的关系非常密切，任谁做苏州知州，都要卖他们五分面子。可是利丰社怎么会怕了他们？

薛蝌原本就一直在松江州上海帮着打理纱厂和棉布厂。他堂兄薛蟠被伯父薛规派到刘四郎跟前效用，先是做了一段时间的杭州左缉捕使臣，后来又去严州平贼前线历练了一番，保荐奏章里有了他名字，最后论功下来居然得了个正九品昭武尉。然后分到他大舅哥，杭州守备宋辅臣属下。

没错，在刘玄跟薛宝钗大婚后回到苏州没多久，薛蟠跟宋辅臣的妹妹宋细娘定了亲，准备跟明国维一起成亲，就等着贾府二姑娘迎春送到杭州来。

然后薛蟠居然给委了北新关巡检所巡检，装模作样地到三吴最肥的差所上任去了。薛家生意完全靠他不得，薛规就把薛蝌提携出来，挂了利丰社二掌柜的差事，开始全面接手薛家的生意。

这次薛蝌跟着李若松来苏州，也算是一次历练。能够在苏州站稳脚，对于利丰社意义极其重大，薛蝌深知这一点。

但是看到丝业行会的人咄咄逼人，坐在上首的知州桂修文不吭声，态度暧昧，薛蝌知道今天这一关怕是没有那么好过。这个桂修文，前两日来拜访他时，收礼品时笑容满面，一口一个既然是薛家的事，也就是他的事，胸脯拍得山响，结果到了见真章时，屁都不敢放了。

苏州丝织行会的人应该是看出了知州桂修文的心思，理直气壮起来，反倒不急了。反正大势在他们那边，利丰社你说破嘴皮子去，也抵不过知州一纸判词。

这时，有门子急匆匆跑来，在桂知州耳边低语了两句。只见桂修文从座位上猛然间弹起来，撩起前襟，慌急着忙地奔出了偏厅。