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小兵迟疑了一下，还是把身子移到了娟子跟前。娟子友好而热情地问道：“多大咧？”

小兵腼腆地笑笑，说：“十六。”

娟子“噗嗤”一笑，说：“比我还小两岁哩，叫我姐姐。”

小兵羞涩，而又情愿地叫了声：“姐姐”。

于是，娟子便高兴的眉飞色舞。长这么大，还是第一次被人叫姐姐。

他赶忙从衣兜里，掏出一把瓜子，杵到小兵的手里。白嫩的脸，笑得像个花儿似地说：“跟许营长一起来的大汉，是啥人么？”

小兵有些慌乱地，伸手抠出嘴里的瓜子皮，说：“那是俺们连长。”

娟子狐疑地瞅着小兵，说：“他来我家干啥哩。”

小兵冲她神秘地笑了笑，说：“是来提亲的。”

娟子惊愕地倒退了两步，失声说：“提亲？向谁提亲哩？”

娟子情绪的骤然变化，让小兵慌乱得不知所措。他迟疑了一下，嗫嚅道：“听说，是向姚掌柜的闺女提亲。”

听了这话，娟子的头“轰”的一下，像是被人从脑后击了一棍似的，踉跄了两步，差点气的晕过去。

她稍稍的平静了一会，冲小兵凄美地笑了笑，转身无力地回了屋。

姚掌柜听说，许营长领着大汉，是来提亲的。急得一下子从椅子上蹦了起来。瘦小的脑袋，摇得像个拨浪鼓似地，连声说：“不成！不成！娟子还小哩。”

桃子见状，一扭水蛇腰，凑到姚掌柜跟前，嗲声嗲气地说：“哟，娟子可不小咧，算起来翻过年都十八咧。若换旁人家，早就嫁人咧。”

姚掌柜，厌恶地冲她摆摆手，说：“去！去！去！娟子的事，你少参和。”

桃子遭了顿呛白，脸色顿时凉了下来。鼻子冷哼一下，声音酸溜溜地说：“咋咧？我这个姨娘，就不能为闺女的终身大事操心么？”

姚掌柜一副铁青的脸，烦躁地冲她挥挥手，懒得再搭理她。

许营长见状，冲姚掌柜虚伪地笑了笑，说：“凡事都可以商量么，姚掌柜也不能把话给回绝了。”

姚掌柜，像是吃了枪药似地，瞪着一双冒火的小眼珠，嚷道：“啥事都能商量，就是别打我闺女主意！”

许营长，耐住性子说：“闺女大了，总得要嫁人吧？王连长，可是救过我命的战斗英雄。别看他现在只是个连长，到时候我升团长了，他就是营长。有个营长做女婿，道上，谁还不给你姚掌柜几分薄面？”

姚掌柜翻着小眼，脸色依然难看地嘟囔道：“今天，你就是把天说破咧，也不成。要打娟子的主意，先把我弄死算逑咧。”

许营长像是来了肝火，烦躁地整了整军帽。阴沉着脸说：“看你这个人！话越说越不上路！我们这是来提亲，又不是土匪抢亲。

再说，又不是白要你家姑娘。给你准备了一千块大洋的聘礼，外带两挂皮轱辘马车。你给个话，这两天就送过来。”

姚掌柜听了此话，小眼滴溜乱转着。勉强鼓起的身子，渐渐地软了下来。干巴的手指，不停地捻着不多的几根山羊胡。青紫的嘴唇，蠕动了一下，又没说出声来，脸上的颜色，眼瞅着淡了下来。

此时，一直坐在那里，闷不做声，像个泥塑神像似的大汉，操着一口浓重的山东口音，说：“姚掌柜，俺是个粗人，俺不会说话。要是你家妮跟了俺，俺会像娘娘一样供着，决不叫她吃苦受累。”

姚掌柜，这才仔细打量了大汉一眼。不但人长得五大三粗，黝黑的脸，左眉骨上还留下个刀疤，活像只溜光的蚂蝗，叮在那里。

姚掌柜眯着小眼瞅了一阵，冷声冷气地说：“多大岁数咧？”

大汉忙说：“二十八。”

姚掌柜沉吟了一会，突然问道：“成过家么？”

大汉急忙说：“没，没有。成天东奔西跑地打仗，就没捞着成亲。”

姚掌柜斜眼瞅了瞅大汉，鼻子哼着冷气说：“那现在就不东奔西跑咧？”

未等大汉开口，许营长马上接口说：“现在，虽说马仲英被堵在了南疆，北疆的局势也不容乐观。为了维护迪化的治安稳定，我们这支队伍，很可能要长期驻扎在这里了。”

姚掌柜，颤颤巍巍的站起身。背褡个手，来回在地上上慢慢地走着。嘴里还念叨着，连他自己都听不清的话语。

突然，姚掌柜停住了身子。小眼闪亮地瞅着许营长，问道：“两挂皮车带马不？”

许营长轻蔑地瞅了他一眼，说：“放心吧，都是配齐的。”

姚掌柜，像是猛然来了精神似的，坐回椅子，说：“这门亲事，也不是不能商量。但有句丑话，得说在前面。”

许营长痛快地一挥手，道：“说吧。”

姚掌柜闪动着小眼，显得很精明的样子，说：“到年底，部队要是开拔，我退彩礼，你走人，咱们两清；若年底部队不走，你们抬轿娶人。”

许营长迟疑了一下，像是下了决心似的，一拍桌子，说：“行！就这么定！彩礼三天后送到。”

送走了许营长一行，姚掌柜，反倒作难得抓耳挠腮

。站也不是，坐也不是。

他是太了解自己的宝贝闺女了，长这么大，就没做过她几回主。要是她不同意，自己可要坐蜡。

其实，姚掌柜心里明白，若是他犟着不松口。依许营长的阴损性子，说不定要弄他个人财两空。

但教闺女嫁个今天活着，不知明天能不能见着面儿的大兵，着实让他心里，不甘不愿。

眼下没别的辄，只求部队，快些开去打仗。最好连姓许的，也一起让炮弹炸死，永远都别回来。

姚掌柜，正叹气搓手地瞎琢磨，门“吱呀”一声开了个缝。娟子黑着脸，闷声道：“到我屋里来。”

说完，便没了人影。姚掌柜心知，娟子可能闻到了味道，这是要问他的罪。

没办法，这锅水迟早是要开的，只好硬着头皮，进了娟子屋。

姚掌柜，耷拉着个脑袋，刚踏进屋。娟子便迫不及待地关严了门，将父亲瘦小的身子堵在门口，没好气地说：“姓许的带那人干啥哩？”

姚掌柜一脸的窘迫相，脸上的肌肉，吃力地抽动了几下，干薄的嘴唇蠕动着，但没发出声来。娟子上前一步，几乎贴到了父亲的脸上，逼问道：“他们是不是来提亲？”

姚掌柜，心虚地轻轻点了点头。娟子接着问道：“你答应咧？”

姚掌柜怯懦地瞅了她一眼，神情沮丧地垂下了头。

娟子的身子，像是被蛇咬了似的，猛地挑起一跺脚，声嘶力竭地吼道：“你咋这么糊涂哩！一个姓许的，折腾得你还嫌不够，又弄来个当兵的，我死也不嫁！”

说着，娟子绝望地扭身，冲到里屋的炕上，“呜呜”地哭了起来。

姚掌柜神情恹恹地凑到炕沿，一副语重心长的样子，说：“闺女家迟早要嫁人，我瞅小伙子，人虽长得老相些。但看得出，是个实诚人。

再说，人家也不白要人，出咧一千块大洋，两挂皮车的彩礼。”

娟子听说，一轱辘翻起身。满脸怒色地嚷道：“钱！钱！钱！你心里就只有钱。为这点彩礼，就把闺女给卖咧！”

姚掌柜听了这话，也像是来了性子。他抖动着葱根似的山羊胡子，小眼圆溜溜地瞪着娟子，嚷道：“你这娃娃！啥话到你嘴里，咋就变馊哩呢？啥卖不卖的，总不能白养你一场吧？

再说哩，让那伙人盯上咧，不应承行么？我有啥咒念哩？”

顿了一下，他又接着说：“人家这是按理数提亲，要是他们来硬的，你让我咋办哩？闹不好，落个人财两空不说，还结下咧仇，往后的日子可咋过哩？”

娟子不容分说，连哭带嚷：“说啥我也不嫁！除非我死！”

姚掌柜一时气的，牙根咬得“咯咯”作响。无奈地瞅了娟子一眼，便拧身无力地朝屋外走去。

临出门，还哭丧着声音说：“你别死咧，还是我死吧。”

照往常的经验，父亲每说到一件事，只要娟子闹着不愿意。父亲嘴上虽说的硬气，但终究是拗不过她。事情也就虎头蛇尾的没了声息。

可这回的情况，似乎有些不妙－－父亲竟然收下了人家的彩礼。

这下，不得不让一向在父亲面前，霸道专横惯了的娟子，也心慌得六神无主。等送礼的人走后，娟子又怒气冲冲地，把父亲拽进了自己屋。

未开口，泪水便像两串断线的玉珠似的，滚落了下来。一向倔直的膝盖骨，软软地叩在了地上，哽咽而又悲恸地说：“爹，我真的不愿嫁。”

娟子长这么大，还是头一次以这种方式求父亲。

姚掌柜此刻的心，也像被狼撕碎了似的难受。

一种负罪般的歉疚感，像潮水般蔓延了他的身心。瘦弱的身躯，似乎一时承受不了，这股浪潮的冲击。摇晃了几下，便像漏瘪了的麻袋似的，歪坐在娟子的身旁。

娟子还在紧一阵，慢一阵的抽泣着，向父亲诉说着满腔的不悦和委屈。

凄婉的声音，似乎在说，若是娘健在，自己就不会有此遭遇。

此刻，姚掌柜的内心，也翻腾着与娟子类似的共鸣。

自从娟子娘走后，姚掌柜便百般地疼爱呵护心爱的女儿。但凡她想要的东西，想要做的事情，他都会想尽办法满足。她不愿意的事情，也从未硬让她接受过。

可这次不行！这场亲事，牵扯着他们父女二人的身家性命，不能由着她的性子来。

姚掌柜坐在地上，撕心裂肺地咳嗽了一阵，才慢慢缓了过来。

他用干巴的手，轻抚着垂在娟子肩膀上的辫子。声音有些颤抖地说：“娃呀，不是你爹心肠狠，为了几个钱，硬把你往火坑里推。我是实在没辙，那伙人咱惹不起啊。”

娟子听了，用力抹了把脸上的泪水。声音哽咽地说：“那我就索性嫁咧人，看他娶谁哩。”

姚掌柜小眼亮了一下，狐疑地问道：“能嫁给谁哩？”

娟子，像是胸有成竹似地说：“我要嫁给祥子！”

姚掌柜听了，抚在娟子身上的手，像是被马蜂蛰了似地抽了回来。

身子朝后晃了晃，焦急而又不满地嚷道：“胡说哩！祥子没家没口的，能给咱啥哩。再说哩，彩礼都收咧，咋给人家交代么？真是的，亏你想的出。”

娟子，目光冷冷地瞅着父亲，一种对亲情绝望的情绪，渐渐漫过了她的心头。她缓缓地站起身，默然地进了里屋。

自打见到姚家收了人家的彩礼后，祥子的心里，就像是塞进了一团冰凉的泥巴似的，堵的喘不过气来。

他虽然不能确定，娟子喜欢自己。但毕竟自己，默默地守候呵护了她七八年。

从内心来说，他是盼望着娟子，能嫁个自己喜欢的好人家，过上幸福的日子。

可她真的要嫁人了，祥子却像是，被狼掏空了五脏六腑般地难受，浑身力乏得像是抽干了血。