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苏南之地，在经过先人数次衣冠南渡以来，便逐渐成为华夏最富庶的地区之一。当上海成为对外通商口岸后，这里的经济更加繁荣，富甲天下。
这里，也是陈济方麾下商团诞生的地方，是他们赖以维继的大后方。
而如今，这里却如孤岛一样，困于汪洋大海般的太平天国势力之中。
商团，全称“护商民团”，是最初在道光二十八年时，由陈济方一手创建起来的民间武装。
当时，陈济方的叔父陈堂，刚刚升任两江总督。正是在他的支持下，以护商剿匪的名义成立了商团。当然在内心里，陈济方从一开始就是要将这支武装，建立成一支西式新军的。
顾名思义，商团创立的基础，依靠的就是商业。这不仅仅因为护商是其设立的名义。更因为新型的工商业，为商团的发展提供了一切动力。
经商，是陈家的祖业。经过几代人的创业和积累，陈家人在江南一带已经建立起了很有规模的商业网络。
当陈济方兄弟海外游历归来时，正好赶上了上海开埠。于是他们便力劝，并协助陈家生意的大掌柜——陈济方的亲兄弟——陈济生，开启了对外贸易。
为此，陈家专门在上海开设了一家新的商号——东和商行。
正是拥有陈堂的背景，陈家的经商积累，陈济方兄弟们的才智和眼界，这诸多重大利好。东和商行在开办之后，便得以迅速的做大做强。
在后来的发展中，东和商行不仅压制住了来沪的众多粤商，在上海的华商中冠绝时辈。还不断的扩展了业务领域，逐步涉及到了火轮航运、船舶修造、地产、银行，等等近代事业。
进而，以培养涉外商务人才为开端，东和商行还陆续开办了多所私立的近代西式学校。
这些新式学堂中，有讲授西洋语言、律法、风俗、商务等课程的“沪上同文学校”，有教授中西方理科知识以及西洋技术理论的“申城格致学堂”，还有培养航海、港务等专业人员的“上海海员学校”，等等。
商团的创立，就离不开商行带来的这些经济基础，人才基础。
而在外贸、设厂、办校等过程中，陈家兄弟也同来沪的各路洋人，建立起了密切的关系。因此当陈济方初建商团时，在武器采买，招募教官等方面，有了很多的便利。
甚至到后来，还在上海近郊建立了一个小型的军械厂，可以维修枪、炮，生产弹药等。更是开办了，以新式军事技术培养商团指挥人员的“商团士官学堂”。
商团在成立之初，规模和编制都比较小。
除了日常操练外，也经常从事保护内地与上海间往来的商队，剿除周边匪患。但陈济方坚持以西法编训，注重射击和实战，为保持商团的战斗力打下了良好的基础。
商团真正开始扩大规模，是在太平军攻入江南之后。
是时，受局势所困，咸丰皇帝广发诏令，命各地官吏大办团练，对抗太平军。陈堂父子也在其列。商团也得以名正言顺的进行了整编扩充。
其实在此之前，商团便已经投入了战局。
咸丰二年，陈堂便以商团为后盾，凭借自己在苏南百姓中的声望，兵不血刃的平息了青浦民乱。第二年，商团又在九江和镇江，阻击过太平军，打了两场漂亮仗。也使得陈家和商团在朝廷眼中容下了身。
而在商团开始扩编后没多久，上海及周边又发生了小刀会起事。陈堂迅速的集中商团主力，仅用月余时间，便于咸丰三年九月中旬，剿灭了此乱。
在上海之战中，商团付出了较大的伤亡。换来的，是重新恢复了苏南地区的秩序，巩固了后方。并且向周边的各方势力，展示出了强大的战力。上海的外贸，华洋之间的关系，因此也得以维持和巩固。
但也是为了集中兵力于上海，陈堂不得不将原来由商团控制的镇江一带的防务，移交给了江南大营的清军。
随后在陈济云、陈济方兄弟带走主力，北上勤王后，南方商团的兵力已经大为削弱。苏南地区的外围防御只得仰仗于清军，也为日后的危局，埋下了伏笔。
上海之战后，咸丰皇帝曾下旨褒奖陈堂父子。并命陈堂署理江苏巡抚，陈济怀领任苏松太道，也就是上海道台。
就连原本无官无爵的陈济方、陈济生兄弟，以及部分商团将领，也颁给了官衔。
但到了咸丰四年，不堪的清军丢失镇江。接着，在太平军的攻势下，江北、江南两大营，又于咸丰六年相继被攻破。苏南地区外围尽失，门户洞开。
在苏南形势危如累卵之际，太平天国内部却出现了内乱和分裂。使其在全盛之时，迅速衰落。这让陈堂等人，得以喘息。清军也趁机重建了南北两座大营，继续威胁天京，屏护东南。
在此期间，陈堂带领众人，苦心经营。
他们一面安置好上游撤来的百姓、业者，恢复生产，保障贸易。一面为前线输送补给和军饷。既要扩充商团南军的战力，加强防务。还要为商团北军源源不断的提供供给。
这些努力，应付内乱尚且吃力，又险些被再起的外战所打破。好在洋人也想保持上海的贸易，并且有以往合作的基础，也是对商团的实力有所认识。双方在江南地区的局面得到了维持。
转眼间，时间到了咸丰十年。勉力支撑下的陈堂，终于耗尽了精力。
不久，太平军为打破对天京的包围，重新组织起强有力的攻势。腐弱的清军无力抵挡，继两年前江北大营被再破之后，江南大营也又一次被击溃。
太平军随即继续向苏南腹地发起攻势，丹阳、常州、无锡等地相继被攻占。清军残部穿过商团的防区，逃至浙江。也宣告了华夏南方再无清军主力。
陈堂离世后，咸丰皇帝对陈家子侄予以全部夺情。同时晋陈济怀为从二品江苏布政使，命其管理苏南，率军抵抗太平军。
商团南军，终于站到了战斗的最前沿。到了这年夏天，与太平军对峙于苏州至常熟一线，并依仗着周边稠密的河湖地形进行抵抗。
尤其是苏州和常熟两城，已经陷入太平军重兵的兵锋之下，如同两座孤城。