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太平军在无锡的对手，又换回了清军。

这些清军，是一路败溃下来的，和从宜兴增援来的。商团已经放弃的无锡，便成为他们的聚集之地。在那里，他们硬着头皮又守了两天，随后便又继续溃逃。这次是直接穿过苏州地界，退入了浙江嘉兴。

攻占无锡后，太平军终于在四月中旬，开始触及苏州外围。这里已经到了陈济怀划下的防御红线区域了。

陈济怀定下的防御阵线，是北起常熟，南至苏州。这段长江口与太湖之间的狭窄地域，正好有利于商团南军并不厚实的兵力进行作战。同时这里距离大后方上海又不算远，交通便利，便于补给和调度。

这样常熟和苏州两城，就成为这条防线北南两端的守护要点。

由于北路太平军顿于江阴，常熟一时还未被战火波及。便暂且按下，单说苏州方向。

苏州城，位于阳城湖和太湖之间的狭窄地带上，是京杭大运河南段的重要枢纽，城内及周边水网密布。城东直连娄江，可经水路通往昆山。城南有吴淞江，贯通太湖、大运河，可直至上海。

这密集的水网，既可以用作狙击太平军的天然屏障，又便于运输调动。甚至可以使用武装火轮船，支援陆上作战。因此苏州城，被陈济怀定为整个防线的支撑点。

当然，这也是陈济方的主意。商团北军一时不得南下，远在北方的陈济方，也只能为兄弟们出谋划策，做好参谋工作。

苏州城如此重要，甚至在商团南军的防线上，重要性远超过其他要点。因此陈济怀在此集结了重兵。奈何南军的总兵力就那么些，这支重兵也不过是以商团第二团（编三个营）为主力的不到五千人。

这已经是商团南军近半数的兵力了。

兵力短缺，这是陈济怀要面对的最大难题。随着太平军不断逼近，战事迫在眉睫。陈济怀也在这个最大难题的困扰下，愈发的感到忧虑。

陈堂离世后，依例应该归葬乡里。但弥留之际的他，自知战乱未息，恐难实现。

他回想起自己与苏州的缘分。自道光十七年，升任江苏布政使以来，他曾历任江苏巡抚、两江总督。贬官后，也被置在苏州，帮办事务。这些与这姑苏城的万缕千丝，算算已有二十多年了。

念及自己与这座城的渊源，如今他也将死在这里，这定是上苍的安排。于是陈堂在临终前告诉自己的后辈们，在他死后便葬在这里，将来也不必移葬。就让他永远的留在这吧。

正因为这里留有父亲的坟茔，也让陈济怀更加下定决心要坚守苏州城。他不顾旁人劝说，坚持亲自驻守在此，以示决心。

但眼前的形势却不是只靠决心就能扭转的。

这一日他又来到父亲坟前祭拜，不觉间想起父亲生前的一些往事。

陈济怀记得，两年前，太平军第二次攻破江北大营时，与父亲曾就当时的战局有过一次深入的探讨。

父子二人当时都对战况很是担忧。可商团北军远在异地，一时难见有回援的希望。而清军又极无能，反倒在吸食苏南的精血上出类拔萃，以致于影响了商团南军自身的建设。

可如若战事进一步恶化，以现有的战力，如何才能保得住这一方平安呢？

父子讨论之下，想到了一个方案——引援。

在当时的周边，除了清军和商团自己，还真就有两支战力强大的军事力量。

其中之一，就是洋人。商团本身就是师从洋人，陈家父子对于洋人的实力当然是心知肚明。但他们却都坚决反对向洋人借兵，因为恶果太多！

其实早在上海小刀会之乱时，洋人就曾打算直接出兵的，只是被陈堂等人全力的阻止了。当然若不是商团在战斗中展现出了强大的实力，还真难实现这点。

除了洋人以外，另一个可以求援的，便是湘军了。

湘军的创建者，是湖南人曾国藩，字伯涵。其创立，也是源自咸丰皇帝广办团练的诏令。

曾国藩练湘军，取法大体源自戚继光的练兵之道。同时，他利用自己的声望和号召力，聚集了一大批湖南的才俊在身边。这些人日后都成为了湘军的骨干将领和重要幕僚。

湘军在人员组成上，非常慎重招募。使得湘军的乡土本色浓郁，将领与勇员之间关系紧密，便于调度自然。

此外，曾国藩还建立了长夫之制，又十分重视水师的建设。

就这样，湘军在创立后，几经起伏，终于在同太平军的鏖战中，淬炼成为一支劲旅。实力和势力日渐强大。

两年前的湘军，已经基本站稳了两湖地区，并开始逐步向下游发展。如其能分出一部，来苏南驻防，应该可缓解一部分压力。

于是，在父子商议之后，陈堂便给曾国藩写了一封亲笔信，首次邀其来援。并派出专人前往送信。而在内里，邀请湘军入援，陈家父子也是有其他思虑在其中的。

信自然是送到了。然而，碍于当时的形势，曾国藩对此事却是有心无力。只是回了一封长信，客套的推辞掉了。

如今，两年已过去了，物是人非，局面也有了大的变化。陈济怀想起这件往事，不禁心中一动。于是，祭拜过父亲后，他第一时间亲笔作书一封，并差得力之人送出。

这书信的内容，便是再次请求湘军来援。曾国藩也很快就收到了这封信。

而当下的局面，还真是不同于从前。随着江南大营的溃败，清军在南方已无有力的部队了。无奈之下，咸丰皇帝只能更加倚重汉人的武装。他已任命曾国藩，这位最有实力的湘军领袖，为两江总督。

曾国藩由此也成为了陈济怀的上司。如今下属求援，而苏南的富庶也早就是曾大人所觊觎的，出兵救援似乎顺理成章。

然而事情并没有那么简单。曾国藩有自己的盘算，运作也要分出先后顺序。

于是，不久后陈济怀就收到了曾国藩的回信。信依旧很长，但总而言之，总督大人道给他的主旨只有八个字，要他“奋力相抗，坚守待援”。