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比平壤之战稍晚时，已经几度错失彼此的北洋与日本海军，终于在海上相遇了，由此爆发了一场两军主力舰队之间的大决战。
在这场海战中，丁汝昌率领的北洋海军，共有十一艘战舰参战，几乎包含了其能够出海作战的全部精锐。分别是：
“定远”号、“镇远”号、“致远”号、“靖远”号、“经远”号、“来远”号、“济远”号、“超勇”号和“扬威”号，以及新加入的“安远”号和“嘉远”号。
其中“嘉远”号因前期执行侦察和通报的任务，投入交战的时间较短。
此外北洋还有数艘鱼雷艇和“蚊子船”在战场周边，并未加入战斗。
日本联合舰队一方的战力，则为伊东佑亨亲领的十二艘战舰，也已涵括了其近全部的主力，还分别编为本队和第一游击队投入作战。
其中伊东指挥的本队，共有八舰，即“松岛”号、“千代田”号、“严岛”号、“桥立”号、“浪速”号、“高千穗”号、“扶桑”号和“比叡”号。
日军“吉野”号、“秋津洲”号、“隐岐”号和“天草”号，四艘航速最快的防护巡洋舰，则组成了第一游击队，由坪井航三指挥。
这场海战进行得十分惨烈，双方都付出了很大的代价，北洋海军尤甚。
北洋十一舰在此战中，致、经、济、超、扬五舰战沉，余者除“嘉远”号轻伤外，皆受重创，官兵伤亡九百余人。
日方这边，“比叡”号和旗舰“松岛”号被击沉，“严岛”号、“浪速”号、“扶桑”号和“吉野”号受创严重，其余各舰也皆有损伤，人员伤亡近四百人。
从战损结果对比来看，此战的胜者无疑是联合舰队。
但也是由于日方存在指挥混乱，将领胆怯避战等因素，致使其未能凭借优势继续扩大战果，否则北洋余下各舰的命运也将凶多吉少。
不过，因为可用战舰相对较多，且伤舰修复迅速，战后一周左右，联合舰队就又重新开始活跃在海面之上。
反观北洋海军，仅旅顺基地有一座大型船坞可用，基地又缺乏技术工人和必要的物资，导致为数不少的需要入坞维修的伤舰，需要排队空等，让本已残缺的战力恢复得更加艰难。
如此一来，尽管朝廷和李鸿章都反复催促，北洋舰队仍花费月余时间，才勉强能够出海巡弋，与敌再行决战更是妄求，日本也就此掌握了战区的制海权。
日本在数日之内，连续在陆海两个战场上取得了大胜，不仅令各方震惊，就连他们自己都感到意料之外。
在此般惊喜的刺激下，兴奋的日军开始谋划要继续进攻大清本土，首先便是要乘胜入侵辽东半岛。
也正是侦知了日军的动向，李鸿章这才急催北洋舰队，要尽快离开旅顺。
事实上，清军败得如此之快，也很是出乎两江的意料。得报之后，陈济怀等人在惊叹之余，还有些措手不及。
两江本想先稳坐钓鱼台，估摸到年底前再视情形展开行动，看来着实是高估了北洋的战力，以致当下竟有些准备不足。
因此，在查明日军接下来意图入侵大清之后，两江迅速的发出了警告，准备控制一下局势发展的进程。
相应的，不甘于就此收手的日方，也又开始了新一番的紧急交涉和申辩。
日本人辩解道，目前他们虽然取得一些胜利，但清国却并未认输，清军主力也仍然存在。
因此，只有对其实施进一步的打击，消灭其陆海残余主力，才能迫使清国屈服，也才是真正的实现了此前与两江的约定。
对于日本人的说辞，两江未置可否，而是以实际的行动进行了回应。
从10月上旬起，防卫军海军一支实力不俗的舰队，便开始出现在济州岛周围海域，并且驻留在那里。
接着几天后，防卫军海军陆战队的两个联队，和陆军的一个旅，分别在济州岛的南北两端登陆，随即宣布完成占领。
济州岛的面积约1,850平方公里，位于朝鲜半岛的南端90多公里处，隔海与半岛相望，又扼朝鲜海峡南口，距东边的长崎320多公里。
日本从本土，无论是到往朝鲜，还是直接前出大清北洋海岸，主要的路线都要横跨朝鲜海峡，或是途径济州岛周边。
倘若如此重要通道被截断，意味着什么，不言而谕。
虽说此前两江早已与日本约定，将来要占据济州。
可在此时行动，又是以这般不声不响的方式，仍令日本人错愕，也让其战时大本营中出现了惊慌和争执。
关于该如何应对，其狂热分子主张，不妨采取猪突式的行动，一并以武力加以解决，直至最终取得全胜。
持有这种无脑想法的，大多存在于日本的中下阶层，军中和民间皆有，他们也都是饱受其政府多年的宣传和煽动，才如此盲目。
当然，对实力对比具有清晰认识的日本高层，就相对要冷静得多，想法也自然会“老实”许多。
要知道，此时防卫军仅在济州岛，就部署有十艘战舰。
包括两艘“鹰扬”级铁甲舰，两艘“至柔”级一等巡洋舰，“疾风”级、“江宁”级和“谅山”级二等巡洋舰各两艘。
单就这支分舰队，能否对付得了，整个日本联合舰队都得好好掂量一下。
此外在济州岛上，防卫军还驻有一万三千余名陆上官兵，可以随时对周边地区展开行动。
因此在这样的压力面前，日本只得暂取妥协的策略。其战时大本营急令各军暂缓执行进军计划，严命不得擅自行动。
同时，日本还以软化的姿态，不断探问两江究竟是何想法。
两江突然出兵济州，也定然会引起其他方面的强烈反应，尤其是大清。
在得到此讯后，清廷极为振奋，以为十年前的旧事又将重演。那些清流主战派们，多以为大事已定，彼此奔走如燕雀相贺。
北洋的李鸿章等人，也对事态的发展感到十分欣喜。
不过老成的李中堂，在一番考虑之后，还是决定先拍报给江南，探明究竟再说。