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焦顺踩着点从西院回来，见史湘云先是怔怔出神，继而又一副欲言又止的样子，便猜到自己这番唱念做打，多半是已经起了效果。阑
为免事情有变，史湘云既然没有要点破的意思，他自然也乐得装傻，当下与湘云耳鬓厮磨了一番，泛泛宽慰道：“你也别太担心，我这几日已经谋划好了万全之策，九成九不会出什么意外。”
他这话倒不是吹嘘。
这件事最难办的地方，是太上皇对外联络的渠道太少，除了公然上书之外，几乎就只有忠顺王这一条路可走。
但焦顺与忠顺王素来没什么交情，甚至可以说是素有嫌隙。
且不说他难以将消息，不露痕迹的送到忠顺王手上，就真送过去了，也难保会出什么意外——虽然没有什么证据，但焦顺还是怀疑忠顺王有可能会扣下这个消息，进而坐视太上皇与皇帝冲突加剧。
所以他在经过反复考量之后，想出了一个另辟蹊径办法。
如今林黛玉这边疑似已经妥当了，转过天焦顺就开始了行动……阑
…………
工学。
致知堂西厢值房内，牛思源将抄录好的考勤表贴在了公示栏上，闷闷不乐的坐回了原位。
扫视着周围空荡荡的办公桌，他不由面露苦涩。
因为卧底的身份被勇毅伯牛继宗捅了出来，他最终没能像李庆、董恂那样擢升正九品司务，而是成为了致知堂十八名从九品助训中的一员。
但致知堂作为专门传授工科知识的所在，无疑也是工学最核心的部门之一。
所以在进入工学之初，牛思源也曾摩拳擦掌，畅想着可以凭借自己的能力，再加上镇国公府的支持，在致知堂崭露头角，最终一鸣惊人。阑
然而现实却很快给了他当头一棒！
因为隆源帝突然中风，导致工学前景不明，勋贵们纷纷打起了退堂鼓，连镇国公府的当家人，勇毅伯牛继宗这个始作俑者也不例外。
再后来，皇帝的身体状况逐渐转好，工学也开始步入了正轨，勋贵们却已经错过了最佳的入场时机——此时若再要强行入场，一旦惹得皇帝不满，再追究起先前出尔反尔的罪责，岂不是自讨没趣？
如此一来，牛思源便成了无根之木无源之水，既得不到外力支持，在工学里又受到工科派、文科派的共同打压。
莫说是大展宏图一鸣惊人了，他现在根本就成了致知堂、乃至整个工学的边缘人。
就譬如说眼下，焦祭酒正在优选班亲自授课，致知堂四名从八品训导、十七名从九品助训悉数到场参加，唯独只有他一个人被留下来抄录考勤表。
而这还不是最让牛思源沮丧的，真正让他无比失望的，是勇毅伯牛继宗的态度——自从皇帝转危为安，几个月里他就只见过牛继宗一面，其余不是吃了闭门羹，便是随便让个什么管事出面敷衍。阑
因为父亲私生子的身份，牛思源一度将列入族谱当做是人生的最高追求。
但现如今他在镇国公府的际遇，与先前没有被列入族谱的时候，又有什么区别？
确切的说，还不如没被列入族谱的时候呢！
这让牛思源的心中充满了迷茫与失落。
目光从空落落的工位上收回来，他拿起早就凉了的水杯仰头一饮而尽，然后又怔怔的望着窗外发起呆来。
半刻钟之后，牛思源突然就觉得腹痛如绞，他忙寻了些手纸，捂着肚子艰难的跑到了最近的茅厕内。
就在他一泻千里拉到腿软之际，忽听外面有人说道：“真的假的？那这事儿要追查起来，岂不是要牵连到太上皇头上？”阑
这声音听起来有些熟悉，但又似乎十分的陌生。
“我还能骗你不成？！”
然后是另一个声音：“我爹当年就在两浙的盐道衙门做官，当时有个叫什么林如海的巡盐御史，就专管着给内库、给皇上送钱！”
顿了顿，那人又改口道：“不对，现下该叫太上皇了。”
先前那人却不以为意的道：“我又没说不相信你——走了、走了，你是能够着太上皇、还是能够着太后？这事儿就算是真的，跟咱们又有什么干系？”
“废话，我要是能够着太上皇和太后，还用得着跟你在这儿扯闲篇？一早就跑去御前示警了！”
说话间，脚步声渐行渐远，对谈也被风声掩盖。阑
牛思源很想推开门去看看，说话的到底是谁，但酸软的双腿和咕噜噜乱叫的肚子，却将他牢牢钉在了茅厕里。
等他好容易扶着墙出来，那两人早不知跑到哪去了。
牛思源看了一眼致知堂的方向，然后毫不犹豫向大门走去——作为一个胸怀野心的男人，即便再怎么落魄，他也绝不会错过任何一个向上攀爬的机会。
不~
应该说正因为落魄，他才更不能放过任何一个机会！
…………
小半个时辰后，镇国公府。阑
勇毅伯牛继宗正俯视着茜香国的沙盘挥斥方遒，忽听管事禀报，说是那牛思源又来了，而且这次怎么赶都不走，还声称有十万火急的事情。
“真是扫兴。”
牛继宗将手里的小旗子丢在一旁，留恋的看了眼形势大好，马上就要全歼十倍之敌的战场，这才板着脸赶奔前厅。
等到了前厅，他看都不看起身相迎的牛思源一眼，径直往正中主位行去，行到半途突然抽了抽鼻子，然后一脸厌恶的拿帕子掩住了口鼻。
还不等落座，他便不客气的催促道：“到底有什么事儿——我先前不是告诉你，工学里的事情以后不用再来禀报了吗？”
看到他一脸的不耐烦，牛思源暗暗将到了嘴边的‘叔父’，更替成了爵爷：“爵爷，我要说的事儿与工学无关，反倒是与宫中，与太上皇、太后有关！”
“嗯？”阑
牛继宗不自觉坐直了身子，狐疑的看向牛思源，什么中兴勋贵云云，对于镇国公府来说，不过是锦上添花的事儿，牛家真正的根本，说到底还是在牛太后身上！
既然事涉太后，那就由不得勇毅伯不重视了。
但牛思源一个不入流的弃子，又怎么可能得到什么与太后有关的重要消息？
牛思源情知自己没有绕圈子的资格，当下忙将自己在工学听到的消息复述了一遍，又道：“普天之下，最不希望看到太上皇和皇上起嫌隙的，大概就是太后娘娘了——故此我听闻此事，便急忙来向叔父禀报。”
他悄悄把爵爷改成了叔父，但牛继宗也顾不上计较这些小事了，连声追问道：“你是在哪儿听到的？说话的人是谁？这消息可靠吗？”
“小侄不好说这个消息一定可靠，但此事要想查证应该不难——尤其是对于太后娘娘来说。”
牛继宗下示意的点着头，心道若果如这厮所言，却倒是个在姑母面前卖好的好机会。阑
于是他当天下午便让妻子递牌子进宫，将这事儿禀给了太后知道。
…………
两日后。
焦顺在上书房讲完课，照例去乾清宫面圣的时候，皇帝忽然屏退左右，沉声道：“那些勋贵原本答应要鼎力支持工学，却在朕病重时出尔反尔，细思实在可恼——爱卿可有什么办法，将他们小惩大戒一番？”
成了！
焦顺一颗心登时就落了地。
且不提在君前如何奏对，等回到家中，他一把将史湘云抱起来连转了几圈。阑
史湘云见他如释重负又欢天喜地的样子，便猜到了七八分，等落地后连忙问道：“可是林大人的事情有了眉目？”
“夫人果然聪明！”
焦顺在她鼻尖一点，得意道：“我思来想去，太上皇那边儿实在是容易打草惊蛇，所以略施手段，将这件事情捅到了太后娘娘那里——你想啊，最希望能将这件事大事化小小事化了，又能够轻而易举办到的，岂不正是太后娘娘？！”
史湘云也自欢喜无限。
一来是高兴林如海的事情终于有了好结果，二来则是欢喜自家老爷所冒的风险，并没有原本设想中那么大——当然了，这纯粹是因为自家老爷智慧过人，若换个不知变通的，只怕未必就是这个结果了。
她强自按捺住立刻通知林黛玉的冲动，一直等到第二天早上焦顺去衙门当差之后，这才将林黛玉请了来，将事情同她讲了。
然后又道：“既然林大人的事情尘埃落定，先前我说的那些话其实、其实你也没必要再……”阑
湘云当日提起让林黛玉做平妻，全都是为了林黛玉考量，如今事过境迁，她又不想挟恩图报，所以便起了退缩之意，有心想将那块石头讨要回来。
但林黛玉沉默半晌，却完全无视了她的暗示，反而微微一福道：“我想去庙里告慰父亲的在天之灵，劳烦帮我安排一下。”
这个要求虽然有些突兀，但也算是合情合理。
史湘云自然不好拒绝，于是忙命人备好马车，以及祭告先人的一应需用之物——原本她还准备请邢岫烟陪同前往的，但却被林黛玉给拒绝了。
于是当天下午，林黛玉便踏上了外出祭祖的旅程。
然而还不到一个时辰，史湘云就接到了消息，说是林黛玉主仆几个进到牟尼院内不久，便莫名失去了踪影，只在偏殿显眼处留了一封书信。
史湘云接过信来拆开一看，当即惊诧莫名呆若木鸡。阑
“太太？”
一旁闻讯而来的邢岫烟见状，忍不住轻声呼唤。
“她……”
史湘云颓然坐倒，将手里的信往前递了递，摇头苦笑道：“不想她竟就这么走了！”
邢岫烟双手接过来一目十行的看完，却见里面赫然写着，因为不愿意再回荣国府，又不想一直寄居在焦家，林黛玉已经带着紫娟、雪雁等人悄然南下，准备返回苏州老家安稳度日。
“这、这冷不丁的，怎么就不告而别了？！”
邢岫烟一时也不知该说什么好。阑
这时司棋仗着人高马大，也从后面看到了信里的内容，当下恍然道：“我说呢，怪不得紫娟和藕官这几天经常出门，原来是早就计划好了！”
邢岫烟叹息一声，心道林妹妹必是被外祖母伤的狠了，所以才……
“不对啊！”
这时史湘云却回过味来了，若说没有林如海的事情，林黛玉选择回苏州老家，也还说的过去。
但是林姐姐又怎么可能在欠下恩情之后，就这么不告而别呢？！
“是哪里不对？”
邢岫烟闻言登时想岔了，忙又仔细甄别了一下，确定笔迹就是林黛玉本人的没错，且看着也不像是受人所迫，仓促间写出来的东西，这才又松了口气，抬头向史湘云寻求答桉。阑
史湘云下意识想要给她解惑，但想到焦顺先前千叮咛万嘱咐，然她不要把这件事情泄露出去，最终还是忍住了，只摇头道：“大概是我想岔了。”
邢岫烟虽察觉到此事还有内情，但到底是尊卑有别不好追问。
待到傍晚焦顺回到家里，听说了林黛玉不告而别的事情，登时也傻了眼。
这怎么搞的？！
自己百般谋算，就是为了达成所愿，按理说林黛玉事后即便不以身相许，也必然会对自己感激不尽，怎么会突然就这么不告而别了呢？
难道说是自己的算计被她给看穿了？
不应该啊？阑
再说自己明明掩饰的很好，而且连史湘云都是在不知情的情况下，成为了自己的助力。
林黛玉就算再怎么聪明，也毕竟只是个养在深闺的小姑娘……
此后几日焦顺反复复盘，都不觉得自己有做错过什么，然而林黛玉还真就一去渺无音讯。
直到七月七当日。
焦顺勉强按捺住心头的不甘，带上早就准备好的礼物回到家中，正准备给史湘云一个惊喜，路过前厅时，却得了刘管家禀报，说是下午收到了一封怪信，指名道姓要让焦顺亲启。
“这信怪在哪里？”
焦顺一边接过那信端详，一边随口问了句。阑
“送信的是个……”
“咦？”
不等刘管家把话说全，焦顺突然又‘咦’了一声，然后冲刘管家挥了挥手，示意他自行退下。
等刘管家离开之后，焦顺急忙将那信拆开来，翻过来往手心里一倒，果不其然，便见一块心形的石头从里面滚了出来，而且恰就是林黛玉带走的那块鸡血石！
此事原本光滑的石头表面，已经被刻上了密密麻麻的小字。
焦顺放在眼前细瞧，就见最前面刻的是个地址，后面又写着‘七月初八，雅望位临’八个字。
最末尾的落款则是：苏颦儿。阑
焦顺一见，当即了然。
苏，是苏州的苏。
颦，是林黛玉第一次见到贾宝玉时，贾宝玉为其所取的表字……