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窗子没关，深秋的风裹挟着打霜的味儿时起时落，把书案上放在瓷盆里的白蜡烛的火焰吹拂得摇曳不定。张宁见小妹身上的交领外衣松散地披在身体上，便伸手给她往中间拢了拢，他的脸映着摇曳的烛火，也仿佛变得阴晴不定。
他没注意，每每这样细微的关怀更是在诱惑着别人慢慢坠入深渊。他的脸仿佛很平静，却有带着隐忍，张小妹又想起他着那祥符的表情，也是这般模样。
有些事不必说出来，放在心里就好了。小妹无辜地着他：“哥哥，我好像说错话了，刚才……”
她的脸颊上升起一朵红晕，一时没忍住说得太直白了，她顿觉一阵羞臊，遂低下头捏着衣角。张宁见状说道：“没外人，说了就说了吧，不用惦记着，时间不早了回房歇息，哥哥明天还有要紧的事，听话。”
张小妹低头磨蹭了好一会儿，只得慢吞吞地站了起来。她是有经验了，通常这种时候都不会有什么结果，唯有失落；不过有一回例外，就是在南京时家里人都逼着她嫁出去，她忍不住任性了一回，果然哥哥还是宠着她的，不仅依了她的无理要求还把她带到了京师来。如若不是她鼓起勇气胡闹，现在哪能在这里听到哥哥耐心地哄着惯着，哪能被他握着手心，还能抱抱呢？
想到这里，张小妹低落的情绪再次升起，忽然抬起头说道：“哥哥自欺欺人！”
张宁见她愤愤的样子，便脱口问道：“为啥这么说？”
小妹说道：“你明明舍不得人家，还老是装出一副好人君子一样，不是虚伪、不是自欺欺人是什么？”
任谁被揭短也不好受，张宁也不例外，他有点生气地说：“小妹难道觉得哥哥对你好都是假的？”
小妹见他情绪微微激动，不再像平时一样非要淡定，小嘴边露出一丝笑意来：“那我问你，你老是说我怎么怎么样成亲生子才好，你倒是自个想想，真舍得把我嫁出去当别人家的人？你不难受么？”
“我……”张宁一语顿塞，愕然着她。
张小妹上前一步，抬起头着他的眼睛：“万一哥哥当宝的人，人家当根草一样嫌弃，你只能干着急，那时候你会后悔罢？”
张宁正琢磨她说的事，思路一下子反被套进去，不禁后退了一步好像可爱的小妹会欺负自己一样，他底气不足地说：“……不过给你选个好人家，应该不会像你说的那样不堪，小妹本就是招人喜欢的姑娘。”
“哥哥在怕什么？”小妹又逼近两步，撑起来的柔软胸脯几乎要贴到张宁的身上。她又说道：“你离京时，我和罗小姐在一起，在杨家见过一个姓董的公子。他向杨家的人打听我的来历呢……哥哥那么舍得，也帮我打听打听那位公子是哪家的？”
张宁果然顿时生出一股火气来，一种雄性本能仿佛自己在受到挑战，脸色微微一变。他又忽然发现小妹笑眯眯地打量着自己的脸，觉得好像中计了，随即装作若无其事的样子：“哪家的？”
“我问你呢。”小妹轻轻说道。她趁张宁埋头梳理自己的情绪思维时，瞧瞧把蜡烛给吹灭了。
黑暗之中，张宁只觉身上一重，小妹温软的身子就到了自己的怀里，她踮起脚悄悄说道：“就像在老家那晚上一样抱着我好么，好多晚上我醒来都以为哥哥在身边呢。”
张宁沉默了好一阵，说道：“你还小不懂，但哥哥做事得想后果。咱们兄妹俩的关系，若是不加节制区别，无论在哪里都不能被周围的人所接受，万一有一天我不当官了同样如此，除非咱们与世隔绝，可人活于世怎能与世隔绝？关键你一年一年大了，哥哥不能和你在一起一辈子，所以也不能自私地占有……”
“我就是要和哥哥一辈子在一起，我要哥哥一直宠着我。”小妹忽然变得任性，紧紧搂住他，“你说得好，自己却也有那种心思，你究竟要怎么样嘛……你又不是我的亲哥哥，我都不怕、你还怕什么呢？”
过了一会儿张宁才轻轻诉述道：“这样对你不公平，因为你还有更好的希望……我该怎么说出来呢……”
小妹温柔地把头靠在他的肩上：“哥哥慢慢说，我喜欢听你说话。”
张宁道：“那坐下来，把灯点亮，咱们好好聊一会儿。”
“我不！就要这样抱着你，你不要那么吝啬嘛，让我多闻一会儿哥哥身上的味道，好舒服的。”
张宁便慢慢地说道：“我对有希望的人，常常怀有敬畏之心，哪怕只是弱小的小妹，怕她因为自己而走错路，到时候没有了出路会怪自己……”他又想起了前世最好的哥们周强，遂叹了一口气道，“人是会改变的。虽然你现在那么依赖哥哥，但是不要急，随其自然、慢慢地就能找到自己应该拥有的东西；而暂时的渴望，也许只是春心萌动、也许觉得现在很重要，其实过去了就毫无意义。我不知道怎么才能说清楚，小妹能听明白么？”
小妹点点头：“人家又不是傻子，能听懂的。”
“那就好，我送你回房吧，哥哥今天真的累了。”张宁有些疲惫地说。
小妹乖巧地“嗯”了一声，张宁遂找火折子发现还有火星，点燃蜡烛，就送她出门。一高一矮两个人沿着屋檐走了一段路，来到厢房门口，此情此景仿佛发生过很多很多次。
“若是那个人没有哥哥说的‘希望’，但是世人又不允许在一起，哥哥会怎么样？”小妹那鬼灵精怪的脑瓜子忽然想出一个问题来。
张宁被这么一问，心口好像感觉到了那怀里链子还硌着自己，便小声说道：“依赖不一定是儿女私情，我会想尽办法和她在一起。”
……
世间万物从来没有情绪，但若是人用孤寂的眼光东西时，阳光明媚的京城也没有热情。深秋初冬的阳光照在身上，张宁依然觉得皇城之南一排排的官邸灰蒙蒙的。
沿着石砖铺就的大道，向着巍峨的皇城走去，他尽量让自己抬头挺胸合乎礼仪。口谕下午到奉天门御门面圣，但现在刚到中午，张宁吃饱了饭穿戴整齐就到午门外等着了。等皇帝传诏，就能马上进去，不然还能让皇帝等你？
不一会儿胡瀅也来了，果然他也来得早，旁边还有燕老表，也是一瘸一拐地跟着步行而来。
张宁忙抱拳见礼，脸上带着友善的微笑：“下官拜见胡大人。燕大侠也要面圣？”
胡瀅和燕若飞都和善地回礼，胡瀅说道：“燕若飞也是参与了此案的，但未得皇上召见，一会儿让他在这儿等着，皇上若没提他，就不进去了。”
“原来如此如此。”张宁点头称是。
现在胡张二人已经成了政敌，但私交仿佛和以前没差别。张宁明白，对立不一定有仇，结盟也不一定有基情，出来混常常身不由己无须太执着了。他想罢就好言道：“我想起刚出仕为官时，在为官御人之道上很受胡‘部堂’的教诲，一向是很敬重您的。”
这句话实在有拍马屁之嫌，胡瀅沉吟片刻，忽然开怀一笑：“为官总有归田之日，你我忘年之交，兴许往后还能红炉小酌一番。”
张宁笑道：“正道是‘一瓢浊酒尽余欢、今宵别梦寒’。”
“平安信口长短句，作得不错。”胡瀅随口道，一张端正的国字脸洋溢着笑容，并不招人厌恨。
过了一会儿，有人从皇城里出来了，他们便停止了谈笑，规矩地站在石砖上。宦官说来大声说道：“传礼部侍郎胡瀅、礼部仪制司员外郎张宁，到御门面圣。”
三人一起跪拜，两个人齐呼接旨。
胡瀅伸手扶了一下帽子、扯了一下衣襟，不客气地走前面，本来他品级就高几级，张宁也跟在后面一起进去。沿着打扫得一尘不染的皇城之路，来到了奉天门。
朱瞻基御门听政，好像刚刚用过午膳过来，御案上堆放着许多奏章和卷宗，时间还早当值的官员还没来齐。他伸手微微作了个动作，在场的官员和内侍也告退了。宦官海涛送人到门口才站定。
张宁已经上过奏章，朱瞻基便以胡瀅是主持大局的人为由让他当场总结查案。胡瀅自然是向着对自己有利的方向说，首先是辟邪香：他认为这次南下查访只能证明大部分辟邪香无毒，却无法推论所有的这种东西都没有毒性。
张宁反驳道：“臣等竭尽全力取实物为证，实难搜查出所有的辟邪香，但大量的证物都证实它本身没有毒性，若是变得有毒性了一定是混杂了其它的东西，胡大人为何没有找人鉴别出其中参杂何物？”
胡瀅遂暗示上回宫里做的试验，他是清楚王美人是怎么死的，以为张宁不知道所以不便明说。一时间各执一词，谁也没法完全说服谁，只有凭皇帝朱瞻基的法。
就在这时，忽然听到海涛的声音：“皇爷正有事，王公公这是……作甚？”