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宣德元年建文二十七年腊月，张宁在武陵山脉中已经完成了战争的各项准备，粮食等重要物资也无法承担起七百多人的消耗，必须要向外扩张了。////无法选择，除非解散这股很不容易训练起来的兵马。上下一致赞成出兵，目标永定卫。
所有能利用的资源都用于装备左哨五个大队。计有火枪兵两队，装备约三百杆火绳枪、单刀三百把；其余三个大队装备长矛四百多枝、长达两丈，另有方盾单刀、二尺短枪等兵器。全军装备竹甲，这种玩意是用硬竹片拼接成的鳞甲，防御比较弱，好处是就地取材、重量轻，对远程箭矢也有一定的防御力，在铁原料和人力不够的情况下，集思广益弄出来的东西，聊胜于无比“裸奔”面对弓弩射击强多了。
各队组成整齐的队列从村庄中央的大路上行进，接受张宁等人的检阅。将士们踏着鼓点，抬起手行礼，阵容起来十分强大。路边的村民们兴高采烈，热闹欢呼。
田野灰色的一色军服、铁盔、皂靴，挺拔的姿势，确实是十分英武帅气。妇人们到自家的男人，人群里时不时有人在尖叫。当然主要原因是上回回来的士兵得到了大笔奖赏，村民们以为自家的男人这次出去也能改善家境。人们趋利的本性，在利益诱惑面前很容易忽略可能的风险。
站在张宁身边的人中间，有一个“稀客”，这人叫周梦熊，是建文皇帝亲自派过来的“军事顾问”。张宁以前从来没有见过，听说是早期跟随建文从南京出来的大将。这个周梦熊究竟是来干什么的，暂时还不甚清楚，张宁觉得不一定是什么好事，不过也不敢怠慢了。
周梦熊了解张宁等人的计划之后，表现得不怎么乐观。他已经从建文手下的消息络中得到了关于永定卫的许多消息：朱勇从永定卫抽调了兵力，但依然将永定卫视作北线的重要据点，留守官兵一千多人；永定卫作为重要卫城，城墙坚固，建有护城河，城门皆有瓮城，易守难攻。
攻城须要有绝对优势兵力，在周梦熊来完全是军事常识。而现实情况是，张宁军的兵力比守城方还少，这攻城战好像没法打。不过周梦熊还算知趣，并没有唧唧歪歪，他也到了眼前的状况：这些人马龟缩在穷山僻壤的凤霞山，很快就活不下去了。
不过周梦熊也暗地里惊叹三皇子的成就，在这么个破地方能搞出这么多武装来，绝非容易之事。左哨这股兵马完全不是农民揭竿而起的起义军模样，一眼就出来了。他虽然对张宁进攻官军的前景不怎么好，却也很清楚一个状况：张宁手里有这股人马，内部的人就轻易动不了他。
腊月十五日，左哨全军出动。
年关将近，很快要过年了。谁也没法宣扬：除夕前结束战争，回家过年。来今年的佳节，只能在战场上度过。
全哨分六路东进，因为出山的道路崎岖狭窄，如果挤一块儿行军，队伍不知道要拉多长，无奈之下只得分路行军。好在路上几乎不可能遇到伏击，官军显然不喜欢在这种深山作战。
前锋斥候大队分散开路，几天后已经和官军哨探接触，发生了械斗。于是估计永定卫已经察觉，并有所准备。
各路兵马在靠近永定卫的山林里暂时停了下来，等待命令。张宁先等来了从常德府水凼坳据点过来的消息，朱勇的主力已经进占辰州西面的卢溪，正在和苗人叛军周旋。
这是个好消息，卢溪距离永定卫几百里远，沿途地形复杂，能行军的路线必须绕过永定卫南边的天门山、过澧水。就算朱勇想派兵增援永定卫，也不是那么容易的事。永定卫官军没有增援，接下来就是一对一单挑的时候。
张宁下令斥候下山去探明官军的动向，想找个地方下山先集结人马。
周梦熊却道：“永定卫指挥使刘鹤举不会阻挡我们下山的，他肯定巴不得我们下山聚集，别被吓跑了。等殿下的兵马下山集结后，也别忙着造工程器械，先准备野战，刘鹤举肯定要出城对阵。”
张宁愕然着他，他毫不掩饰悲观的表情：“要是咱们有一千多人占据要塞坚城，遇到几百叛军来攻，会怎么办?”
及至下午，果然斥候回来禀报，永定卫四门关闭，方圆之内无大股兵马活动。张宁只得赞了周梦熊神机妙算，先知料敌。
那卫城位置很好，修建在澧水南岸。城北靠水；城南靠山，南部就是天门山很难翻越。要进攻卫城，围也围不住，只有打一个门：或打西门、或打东门，两面难以勾通。张宁军从西部山区下来，没有船只，一时间只有进攻西门，只有这边才有一片狭长的平坦地带。
形势如此，张宁与众将简单商量了一番，只有下令各路兵马下山集结……因为既然来进攻的，总不能缩在山林里不下来。
战兵先下山陆续结阵，卫城毫无动静。卫城距离西面山林有十里远，大白天也很难突然出城袭击，于是辎重骡马也纷纷下山来了。
正是枯水季节，澧水河面静悄悄的，风一吹水面上闪着鱼鳞般的光泽，冬天的阳光照在身上十分舒服。南面的山脉勾勒出的轮廓犹如阴影一般矗立在天边，周围十分宁静，树下的麻雀扑腾着翅膀飞舞。
大伙决定先在前面扎下营地。选好了一处靠河的空地，众军便分头开始干活。先是挖壕沟，一部分拿着斧头锯子去砍树，方圆一里内比较密的树林就放火烧掉，以免阻挡视线被夜袭。
到了晚间，营地的壕沟挖好了，四角修建了简陋的哨塔，周围搭建了一些篱笆，营地中的帐篷也搭了起来。太阳下山，营地一时没法建成，众人只好生火做饭，打算明天再干。张宁当然怕官军劫营，所以让韦斌安排了不少放哨的监视卫城的动静。
吃过晚饭，天也黑下来了，河边很多军士在提水回来洗碗，营地上升起了一堆堆篝火。张宁抬头天，只见天空干净，繁星点点，十分漂亮。不得不承认，这是一个相当美好的夜晚，没有蚊子、天气晴朗、烤着火不冷又不热。
已经经历了几场小战役，张宁感受到战争中大部分时间也并不是那么激动人心，将士们干的最多的还是走路、吃住、砍柴升火、修营地等事……军队从凤霞山出发，行军就花了近十天，到了地方敌军就在眼皮底下了，还是这么副光景。不远处传来一阵起哄，火光中原来两个大汉正在比试腕力，周围一群围观中跟着吵闹。将士们的士气还是很高，训练了几个月，每天都不消停，就是为了战场上拼杀一回；眼前的情形，大部分将士还是期待着能实实在在地干一仗，而不是没完没了地行军走路。
中军帐前的火堆旁，张宁耐心地听完韦斌的布防安排。这时一个百户嘀咕道：“姓刘的指挥使会不会龟在卫城里不出来，等咱们去攻城？”
张宁淡定地说道：“若是明天他们还没动静，咱们就先把营地修结实了再说。”他又转头向周梦熊，“周将军好像说过，攻城有十二种方法？”
周梦熊道：“正是。”
张宁笑道：“要不是咱们那里根基太差，在我来攻城就只有一种方法。用大口径火炮轮番轰炸，不落之城也得陷落。”
周梦熊不置可否，或许他没见识过能攻城的火炮，沉默了一会儿道：“元鞑子的襄阳炮算是攻城利器，我手下有个家奴会造，只要能寻来一些木工……不过战事拖得太久的话，恐朱勇调兵来救得不偿失。我还是那句话，挖墙是最好的法子；卫城外有很多军户，只需要派兵去抓丁，驱赶他们去挖墙角即可。”
“这招有点太损了。”张宁摇头叹道，“只能不得已时为之。”
……睡了一晚上，及至天明，张宁起来穿好衣服和竹甲，立刻招斥候队正前来问话。本来兵器局建议要给他锻造一副铁甲，但他拒绝了。张宁本来就是个文人，没能耐带兵冲锋陷阵，如果在战阵上都到了需要自己上去肉搏的地步，有铁甲也是没用的，索性和将士们一样穿着。
斥候报卫所兵出城大部，在西门倚城列阵，暂时没有出动的迹象。再次被周梦熊猜中，卫城的人根本没打算守城，只想击败张宁这股“叛军”；相处这段时间下来，张宁觉得周梦熊倒不是沽名钓誉之徒，可能真的是建文朝过来的实战武将。
百户以上的武将到中军帐内商议，其实大部分还是那些人，张承宗、陈盖两个总旗官已经水涨船高升了百户长官，韦斌升左哨千总。没办法，才几个月时间组建起来的军队，人员组成大部分是村民，既无将门背景也无经验，韦斌等一干人至少在军中呆的时间长，治军和作战都有经验。
周梦熊认为官兵不主动出击，是想引诱众军靠近卫城，便于在西面狭长平坦地带追击斩获。韦斌等一致认为应该主动出击，不然既没法安心修建军营，又空耗时间，毫无用处。
大伙议论了一番，转头向张宁，想了解他的决定，毕竟兵权在张宁手里是公认的事实。