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朱雀军内部很快达成了共识，南下进军高都县。此时此景，朱勇的主力官军占领西面上游的永定卫城；岳州府官军从西面进|逼澧州，时日一拖澧州、石门肯定守不住，因为朱雀军主力都在慈利。如今谁也不愿意死守在这三县之地。北面虽是山区可以一时避官军锋芒，但往北就是施州卫等地，既没有根基也没有出路；文官武将都赞同南进，苗使两番派人来议盟，大家都认为可以稍稍依托于苗人对抗官军。

南进之路要面对的主要阻力不是高都县守军，而是驻扎其西侧的龙头寺两千多人。仅此一部就比张宁的人马多，但相比之下，众人更愿意去对付龙头寺的那股人马，而不是直接和朱勇决战。

张宁考虑到龙头寺的兵马可能会在之后收到朱勇的命令，向东进驻高都县。若是一时解决不了这座城池，反被其袭扰拖住，情况会十分不利；当初无法攻下永定卫城的事历历在目，所以他决定随军携带已经制造出来的十一门臼炮。

一队人马赶着去把城西兵器局作坊四周的房屋拆掉，然后放火焚烧兵器局，城西边烟雾升腾如同发生了火灾。同时烧毁的还有不能带走的一切卷宗资料和工具。

臼炮一门重约四百斤，和长管炮比起来算是很轻的，但运输照样不轻松，须得用马车来拉，所以辎重火炮也只能走驿道大路了。湖广这边的乡里小路纵横四通八达，但是可以走大军的路也就只有那么一两条。况且各部人马从城内四处集结，城中主道上队列大张旗鼓通过；以及兵器局那边的大火。朱雀军的动静是没办法掩盖的，快则一两天之内，可能朱勇就会从探报中知道他们的动向。

张宁叫随从收拾了东西，换了衣服从县衙内出来前往军中和部将们会合，随行的还有汪昱梁砚等文官。剩下的那些本地官吏，对他们自己屈服于“叛军”的事实还抱有侥幸，并不愿意追随，张宁也不强求。

几个文官和张宁都换上了一色的田园灰衣服，上衣下裤、脚蹬皂靴，也许汪昱等自持文人身份，本不太愿意穿得和武夫们差不多，不过既然张宁都如此打扮、他们也就仿效，其实这种宽松的衣裤款式骑马更利索。苗使一行总共十余人，就跟随在中军；张宁并不避讳这些“奇装异服”的人，大伙一就知道是苗使，感到还有盟友而不是孤军作战并非坏事。

全部人马一千二百多人在十字街上集结完毕，并不耽误，当下就大摇大摆地敲鼓列队向城南出发。军队分作前中后三军，前军以斥候队为主，中军以步军主力，后军是辎重火炮和护卫队。城内许多百姓竟然在沿路观，那宅子的窗户也有些人头在伸着脑袋街上的情形；这倒是一件好事，朱雀军三番五令严禁扰民，在慈利县驻扎的时间一长，形象总是有所改观，至少百姓们都不怕他们了。

那些百姓在街上的队伍，骑在马上的张宁也在左右，突然间觉得这地方的房屋街道竟也是十分熟悉了，不知不觉在慈利县已经呆了有两个月。但再熟悉的地方又如何，最终也是一个过客。

征程再次开始了。

行军的路线选择了最常规简单的路，走大道靠近沅水支流，然后走顺水的大路。虽然南方不缺水，但行军的路线靠近河流水源总不是一件坏事。沿着沅水支流南下，高都并不远，这条道不到一百里。

本来张宁的地盘只有慈利、石门、澧州一带，现在已经放弃，南下几十里之后便是“敌境”。四顾周围，都是官军控制的城池，东面是常德府治所等几个重镇，南面是高都县，西北面是永定卫城。这种情况自然让张宁等人很没安全感，一股人马如同池塘的无根之萍。好在行军的几天都很太平，没有遇到任何袭扰和抵抗；官府的那些关卡巡检司的人，闻风早就跑了，这帮人没法和军队对抗。

从慈利县到高都地界，路程总共一百余里，但朱雀军还是走了三四天，主要是火炮辎重影响速度，虽然是走大路，但沉重的马车仍然会在半道遇到各种各样的麻烦事。

三月初一早晨，从路上向南望去，高都县城的城楼在淡淡的薄雾中已经隐隐在望。这座城池建在沅水北岸，和很多城一样都是依山旁水。中军派人选定地点，很快下令构筑简单营地，主要以壕沟和木桩作为防御工事。中军营帐先搭建了起来，官吏武将便于议事，帐外忙碌吵杂如同工地，张宁已经习惯了这样的情形。斥候队的将领很快探明了前方的状况，进帐禀报。

果然龙头寺的两千余官军已经重新作了调防，因为探报高都县城上的守军明显增多；沅水各渡口已有兵马驻守，南岸发现官军活动迹象。高都县附近突然多出来的官军，只可能是从龙头寺过来的。他们的反应速度并不惊奇，因为从高都县到永定卫，信使快马一个来回也就一天工夫；而张宁的人马在路上已经大张旗鼓走三四天了。

斥候大队的百户官及其副手详细地禀报各种情况，帐中官员武将正在汇总消息进行判断。这时候一路跟着的军事“顾问”周梦熊很尽责地说了自己的意见：“大致情形再明白不过，朱勇的安排或高都县的官军主将打算有两个：一是凭借北岸的城池固守工事，二是在南岸布兵为河防，阻止我军渡河。其目的也很容易猜测，是想阻止我们渡河向龙头寺、辰州府方向进发，也许朱勇对我们与苗人结盟已经有所察觉。”

接着韦斌也开口说道：“我们得设法尽快突破河防，渡过沅水。否则朱勇军从北面进|逼过来，我们在此地无险可守，又被挡住去路，恐怕不妙。”

这时张宁开口道：“若不先取城池，我们渡河作战时侧翼和后面势必遭到城中兵马的袭击。因此作战方法应先取高都，控制沅水北岸，再设法渡河击溃河防军。诸位以为如何？”他说话的方式依旧快速而沉稳，没有丝毫的装腔作势。

众将议论了一阵，大多赞同先试图攻占高都，因为军中有火炮，据兵器局的马大鹏说已经修善了缺点，可以使用了。

短暂的议事很快结束，大伙议定扎好营帐之后，稍作休整便当日向高都县城发起进攻。

及至午前，营地周围的弧形壕沟木桩已经构筑完毕，各部将士也忙活着搭好了帐篷，如同平时训练的一般，这种常规工作和训练也没什么两样，一切都井井有条。众军正在升火造饭，午饭太早了点，因为早晨忙着伐木挖土建营，大多都只吃了些干粮；这会儿大伙吃顿热饭，休息一下正好养足体力。

张宁骑马在营中巡视了一圈，对军中的状态还比较满意，至少有组织有秩序军纪。让这股人马成为军队的特点不是手持武器和统一的衣甲旗帜，他觉得秩序才是关键。

早晨的薄雾已经散去，太阳如期在东边天上，春日的阳光照在人身上暖洋洋的。虽然张宁内心的压力仍很大，但明亮的户外风景让他一时也有些高兴。不过总觉得军营中好像缺点什么……他琢磨了一阵，总算想起来，还没有挂旗帜。至少这中军大帐前面得立一根旗杆才像样子。

张宁正准备叫人在帐前升起朱雀旗，临时又突发奇想，何不弄一个简单的升旗仪式？各种仪式并不是没事找事干，应该都有一定作用的，不说古代有很多做样子的礼仪，就是现代也保持了不少仪式。

攻城战近在眼前，正好可以尝试鼓舞士气。张宁立刻就决定要办这件事。他转头了一眼在中军帐前当值的十几个卫队将士，这些人就是上回江有德带来的人，在韦斌麾下练习了一段时间队列，现在是朱雀军中军卫队。队正叫王贤，长得人高马大，脸长而平整、两腮如同刀削，确是有几分威武。

他当即就喊王贤等人过来，问道：“你们的队列练习得如何？”得到肯定回答后，张宁便吩咐他们先去做些准备，然后负责升旗仪式。

原来的旗杆要稍作改制，在顶端装一个木头滑轮，方形旌旗先用绳子系好，大抵都是一些简单的操作。接着传令兵到各哨传令：今日月初，要升军旗，但凡军中将士在升旗时不得嬉戏，必须肃立云云。

众人吃过午饭之后，王贤以下十几个卫士已换好了干净整洁的军服，乐工数人在一旁摆好了锣鼓、筝、笛，火器队一队十二人也列队装药，铅弹是不用装了，只要放火药听个响。临时一阵安排，整个场面倒也像模像样。

如同作战时一样，火器队旗手将三角小旗平放，队正便拔出佩刀举起，一队士卒随即缓缓将火枪抬起指着天空。接着“砰砰……”一阵枪响，军营里人们的注意力都被吸引过来了。连苗使白凤娇等人也从帐篷里走出来，远远地着这边的光景。

乐工敲起了皮鼓，卫队便分作两列护着王队正的朱雀旗，从军营一头列队整齐地向中军帐这边走来。行至旗杆下，乐工便停止了敲鼓，安静了一阵，王贤在众目注视下默默地将朱雀旗系好。

乐工中一个老头对身边的儿子和学徒们点点头，他的儿子便将横笛放在嘴前，一声悠扬的笛声响起，作为旗手的王贤也随即将手一扬，那飘扬开来的黄底黑图朱雀旗便如同笛声一般在空气中荡漾开来。

略显悲凉的琴声，在缓慢的节奏中开场，姚姬谱的这首曲子十分有感染力，一时间在场的所有人都表情严肃。“行礼！”王贤喊了一声，卫队的十几名将士一齐抬起左臂，目视缓缓升起的朱雀旗。附近的其他将士们也为之动容，不少人自发里向着旗帜行了特别的礼节。

本来只是中军挂帅旗一件小事，忽然之间仿佛赋予了什么意义。

不知是曲子太感染人，还是人类太过脆弱，此时此景确实让许多人感动不已，张宁情绪复杂，心里一酸，不留神之下眼睛里竟然闪出了泪光，他急忙忍住，装作面无表情。但这个细节还是被关注他的苗使白凤娇发现了，她十分诧异地了过来。

朱雀旗升到顶端，音乐没能同步、过了一会儿才演奏完。张宁走到旗杆下面，回顾众军大声说道：“我相信冥冥中有一种东西让我们在这面旗帜下成为兄弟、是为一体，当数倍的敌军想要置我们于死地，当整个朝廷都视我们为罪人，唯有用胸中对正义的坚信、用铁与血的洗礼，去争得我们的荣耀和生存。”