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扬州北城河畔天子行宫，朱瞻基处理完一天的公事回到了孙贵妃的住处。晚饭之前他习惯携美散步，信步走到一间屋子外面时，正巧听到了里面有两个奴婢在议论。
两个宫女可能并不知道皇帝在外面，犹自说这话。其中一个说：“你倒是小心着点，一会把桃儿碰下去摔坏，看不打死你！”另一个嘀咕道：“这桃儿在乡下到成熟时遍山都是，一文钱也不值，一到宫里就叫什么来着，对了叫‘玉颗’，忽然就金贵起来，哎呀……”
朱瞻基旁边的孙贵妃听得里面说话，嘴唇角微微一动笑了一下，便有了心思，她对朱瞻基说道：“皇上，你猜我们永城县的女子谁长得最漂亮？”
朱瞻基显然没什么心思，一副心不在焉的样子随口说：“当然是你了，不然当初皇祖母怎会独独举荐你进宫？”
他也知道孙氏在开导自己从公事上放松下来。不过人的心情很难摆脱正事的影响，朱瞻基以前喜欢斗蟋蟀、现在也有好长时间不玩了，而且还因非常喜欢孙氏而想休掉自己的皇后胡氏、也暂时搁置没折腾了，心情的缘故，战争形势让他已经对那些东西失去了关注。
就在几天前，朱瞻基刚得到宣大精兵到达淮河流域的消息，只因东面京营抽调之后空虚，才动用了这股九边军队，情势已经叫人觉得十分捉襟见肘。
这时孙贵妃又说：“皇上猜错了。在永城县公认最漂亮的是一个卖豆腐的小媳妇，人们都叫她‘豆腐西施’，要是哪天皇上真看见了，说不定就会觉得比我长得好看。”
朱瞻基一听摇头道：“一个豆腐西施，怎可与贵妃相提并论？”
“不能相提并论么，或许因为妾身在皇宫里而已。”孙贵妃一副所有所思的样子，“……那杨士奇惹得皇上不高兴，可他如果不是朝廷首辅、太子少保了，还是什么重要的人么？”
朱瞻基听罢沉吟片刻，哈哈笑了一声：“贵妃所言极是、极是。”
孙贵妃见状娇声说道：“只要皇上一高兴，什么事儿都会变成好事的。”
正在这时，忽然有太监赶过来禀报，先请了罪，然后说是要紧的急报。朱瞻基一看，果然是军情急奏：宣大新总兵官方政夺占了采石矶。
那方总兵奉命率军自徐州南下进兵至淮西，巡视采石矶后觉得有机可乘，便调少量精锐先军渡江一战本欲敲山震虎、提高自己的威信；不料汉王军竟不堪一击，先锋军从船上跳到南岸，无人能挡，迅速击溃了江防军队，周围布有汉王重兵，却没人主动进击收复采石矶。
朱瞻基看了急奏之后，马上下令太监召集杨士奇等人连夜到行宫议事，然后回头对孙贵妃说道：“爱妃说对了，果真坏事也会好事的！”
这件事仿佛完全是个意外。不仅朝廷没想到会如此突然攻占一个至关重要的要地，而且也没人下命令进击此地，只是宣大总兵官为了在当地立威的试探性进攻，却起到了出乎意料之外的效果。
但是此事又似乎在意料之中。杨荣赶着进宫面圣时，忽然想起之前在朝廷改变方略以西面为重点时杨士奇说过的一番话，杨士奇说：汉王御下无方，当江北重兵环视时，其文武迫于压力为了自保、尚能凭借长江天堑励精图治；一旦江淮地区撤军西进，南京威胁骤减，其内部糜败得会比猜测中还快。
今日似乎应了杨士奇的远见。很显然这次采石矶之战不能说是因为方总兵用兵如神，自古此地就是事关江防的重地，如果不是对手犯错，任你用兵如神也很难攻取；在此之前英国公张辅多次率京营精兵进攻采石矶未果便是明证。
杨士奇拜见皇帝之后，当着另外一众大臣的面就毫不犹豫地说：“采石矶之战不仅在南直隶找到了突破口，也叫咱们看到了汉王军的实力在短短一年时间内已经急剧下降。臣以为，适时改变方略，趁势平定南京当是此时要务。”
事情显得有些仓促，但在杨荣看来，夺占采石矶就等于踏进了南京一只脚，这种事一目了然根本无需深思熟虑。
……
武昌城的张宁这几天正忙着陪姚姬去寺庙上香。当天正值佛教节日，那崇宁万寿掸寺又是远近闻名的寺庙，百姓都说这里的菩萨很灵，于是更如人山人海。不过湘王陪姚夫人是公开去拜佛上香，不说讲究身份排场，仅出于安全考虑，官府也提前将寺庙把守清理了，闲杂人等不得入内……于是前来上香的百姓只能被挡在外面，好在听说权贵来一趟就走，寺庙最迟下午时分就会开放。
张宁带了大笔钱银送给崇宁万寿掸寺，作为“积德行善”，在寺庙里为姚姬记作功德。正如与和尚们谈论时说的那样，和尚说佛祖是不要钱的，但是和尚却还是凡胎，所以要金钱来负担衣食住行和修寺庙，有了寺庙和吃饱了饭，才能为佛祖弘扬我法。
当然还有比这更直接的人神交流方式是交易。周二娘便是以这种方式和神来往。
她拜了文殊菩萨之后，便去拜观音菩萨，按照和尚们的提醒，完成了一项交易。张宁陪她上了香，一个和尚便上来合十作礼，说道：“万事皆为空，钱财亦是浮云。”然后为他们指了条明路。
和尚拿出一张红纸来，摆上纸墨笔砚，说施主有什么心愿可以写下来放在菩萨这里，并且承诺一个回报；若是菩萨保佑，如愿以偿了，便可再回寺庙来“还愿”……也就是支付事先承诺的款项。
童叟无欺你情我愿，当然你也可以不来还愿，只要不怕遭报应；既然不怕神灵，可是又来佛前求什么愿？
周二娘上香虔诚地对着神像参拜过来，默念了几句，然后就在纸上写下了一个数目，她先写了个“一”，稍作犹豫，便写下“千”字。
张宁不经意地瞄了一眼，只觉得周二娘花起钱来还是很大手笔的。不过还好，幸好没写一万两。
她在观音面前许下承诺，显然是求子。恐怕在场的不止他们夫妇心里明白，连旁边的和尚们也能猜到，这种事应该不止一个人来求。
……可是佛不能叫人万事顺心，他们从寺庙返回后，内侍省即收到了南直隶那边来的密报。
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