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宝玉升堂，倒并不似戏文里那般威严壮阔，不过一二十个皂隶拿木棍往两边一站，一排，几个刀笔吏在一旁书记而已。

宝钗见黛玉兴致好，就叫丫鬟们在屏风后摆一小桌，用黄酒姜丝蒸了一尾鲥鱼，用鲜笋煨了一盘火腿，又有一壶橘子酒，携黛玉坐下，边听边吃。

黛玉昨夜酒后失言，今早还有些头疼，便将酒推去不用，只夹了一筷子鲥鱼，吃了两片笋就撤了席面，宝钗又命人摆上家常的芝麻糖、松仁糖、粽子糖、桂花糖、猪油糕、鹅油酥等物，黛玉一应不用，倒是听门外有走街串巷卖糖炒栗子的，催着紫鹃出去买了两斤，摆在桌上，与宝钗边吃边听。

宝钗一面抱怨道：“和馋猫儿似的，一天到晚只是吃这些东西，仔细坏了牙。”一面手上不停，顷刻间剥好一堆，然而黛玉要去拿时，她又从里头只选出颜色最好、大小最佳的十颗，道：“这东西不克化，吃一点子是个意思就够了。”

黛玉道：“我偏不吃你剥的，偏要自己剥。”手伸到一半，忽然停住，侧耳凝听，原来那朱大正在说当时之事：“小人拿柴刀只是为了要劈柴，不是要杀人…”

黛玉就一挑眉，道：“我本还想他有什么隐情，半夜起来劈柴，这借口实在牵强。”

宝钗也觉怪异，停了手仔细听前面说什么，却左不过是朱大在堂前一口咬定自己是起来劈柴，王成、贾琏并几个师爷，都在叫宝玉动刑。

黛玉听得皱眉道：“这些人好没道理，案子都没审明白，就叫动刑，这不是屈打成招么？”

宝钗苦笑道：“外头当官儿的都是这样，他们这样的都算好的。”因她两个离宝玉甚近，宝玉听见她两个说话，便轻轻咳嗽一声，温言道：“朱大，你不要只管喊冤，再把那日的情形好好讲一遍，是非曲直，自有公断。”

那朱大战战兢兢，哆嗦了好几次才道：“那一日这位贾爷来我家借宿，赏钱丰厚，人又和气，我家主婆看见这么好的客人，就催着我去杀只老鸭子炖汤，早上好给客人喝，谁知柴又不够，我那家主婆就非逼着我去砍柴，我家地方小，柴禾都放在床板下面，所以就带着柴刀进了门，不是要杀人。”

宝玉就问贾琏：“他家床板底下当真有柴么？”

贾琏道：“未曾留意。”他是大家公子，住过最差的地方，也不过是几个大驿站，纵是为了破案，勉强住进这等民人家里，也不肯屈尊纡贵、委屈了自己，连那张床还未肯一睡，如何再留意床下？

宝玉便唤衙役去看那朱大家里床下是否有柴，并连他家房子的模样也一道儿画了，吩咐毕了，正要叫把人先暂时收押，又听宝钗悄悄在后面道：“问他琏二哥住的地方是他平时住的，还是客房？”

宝玉便依样问了，朱大哆哆嗦嗦道：“小的们家里没这些讲究，不过贾爷住的原是小人夫妇两个的床，还有一间柴房，实在不敢委屈了贾爷，所以小的们自己住了。”话一出口，便即懊悔，果然贾琏冷笑道：“你家里既有柴房，怎么还把柴在床下呢？”

那朱大颤声道：“柴房虽然叫做柴房，其实都是放些日常扁担、竹弓之类的小物件，并没有放柴火。”

贾琏冷笑而已。

宝玉侧耳听宝钗有何吩咐，宝钗道：“你先退堂罢。”

宝玉方叫人把朱大带下去，转过来和两人说了一会子话便有衙役前来回报：“柴禾确实放在床板下面，全都码好的，柴房也没有柴火，只有些引火的木屑。”

宝玉蹙眉道：“莫非他是个惯犯，故意妆了这样子来骗人？”

宝钗又好气又好笑道：“他有多大的胆子，敢拿这个来赌？似你这般和善的县太爷早就不多了，换了别人，听了琏二哥的证词，上来就先敲他一顿，顷刻间问成死罪，何必麻烦？”

宝玉摸摸鼻子道：“可是把柴禾放在床下面，也确实奇怪。”

黛玉想了一回，道：“咱们一路过来，见到的屋子有的外面堆了柴，有的却没有对不对？”

宝钗赞许地看了她一眼，道：“确实如此。”

黛玉道：“那…莫非是怕人偷柴火？”

宝钗笑着点点头道：“村人无知，些许柴火也易起纷争，所以有许多人家将柴禾堆在屋子里，免得口舌。”

宝玉道：“那这么说，这朱大竟是没罪了？”

黛玉摇头道：“不对，他若是单单怕人偷东西，为什么不把柴刀也藏在一起才是，毕竟柴刀比柴值钱。”

宝钗笑道：“他不是将柴刀随身带着么？”

黛玉、宝玉方恍然道：“照这样说，他倒真不是为了谋财害命了？”

宝钗道：“错了，正是这样，才说明他原本对琏二哥是有所图的。”

宝玉道：“此话怎讲？”

宝钗笑道：“你想差不多的人家，彼此相邻，为什么有的人爱这一堆柴火，有的人却不怕人偷呢？”

黛玉道：“因为有的人计较，有的人不计较——我明白了。”

宝钗颔首道：“似这朱大这般，就是斤斤计较之人，这样的人，忽然说要给琏二哥炖鸭子也就罢了，却还是一只陈年的老鸭，老鸭比那些当年的鸭子可要贵多了，他这么做，你不觉得奇怪么？”

宝玉也明白了：“他待琏二哥这么好，必有所图。”

宝钗道：“正是，我问过琏二哥，他拢共也就给了几百个钱，在姑苏这样商贾云集，往来络绎的地方，决谈不上大方，一只三年的鸭子，便值几千文大钱了，若是五年、七年的，只怕轻易还买不到呢！他这样兴师动众，宰鸡杀鸭的，确实蹊跷。”

黛玉道：“我们这样，都是臆测，说不得人家就是看准了琏二哥这样的世家子弟面子薄，好好招待了必然有赏，所以才特地这么做的呢？再说那朱大看着粗犷的很，说不定还有几分豪爽心肠，所以才对琏二哥这么热情呢？”

宝钗笑道：“若照你这么说，他一年门口走过的行商何止上百，每个都如琏二哥这样招待，怎么招待得起？”

黛玉就不说话了。

那宝玉等这里说完，重新又出去升堂，然而这回物证既然不利，宝玉又不肯用刑，也自然审不下去，贾琏见费了半天时间，浑没个进展，眼珠一转，在宝玉耳边笑道：“弟弟，我倒有个主意。”