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但是,匈奴威胁依旧存在,公元前126年夏,数万骑兵攻代,杀郡守,掳走千多人。秋季又入侵雁门,烧杀掳掠一番,造成了重大破坏。接着,第二年又三路大军共同出击,分别强攻进入代郡、定襄、上郡多地,一时之间边关再次陷入烽火。
公元前124春,车骑将军卫青率领三万骑兵,从朔方出兵;又命令大行李息、岸头侯张次公为,从右北平出兵。卫青大军面对的正是匈奴主力右贤王。为了出其不意,卫青的主力部队隐藏行迹,悄然出击,利用匈奴军疏忽,趁夜晚包围了右贤王的部队,杀了敌人一个措手不及,结果右贤王只带了几百个精骑突围逃走,其余被俘虏的男女将近两万人,牲畜数百万头。
得到捷报的汉武帝龙颜大悦,专门派出信使赴营中封赏,拜卫青为大将军,加封食邑6000户;其三个儿子同时被封为列侯;随从卫青作战的部将公孙敖、韩说、公孙贺、赵不虞、公孙戎奴、豆如意等人也各有升迁封赏。
公元前123年二月,卫青统兵十万,以公孙敖为中将军,公孙贺为左将军,赵信为前将军,苏建为右将军,李广为后将军,李沮为强弩将军,分领六路大军,浩浩荡荡,从定襄出发,北进数百里。又派校尉霍去病独自领千名骑兵,深入大漠,寻机打击敌人。霍去病不负众望,斩敌无数,并杀匈奴单于祖父,生俘单于的国相及叔叔,后被汉武帝封为冠军侯。战后全军返回定襄休整一月之后再次出塞,杀了敌人一个措手不及,斩获匈奴军万余,使之闻风丧胆,开始远遁。因为校尉张骞跟随立功,也被封为博望侯。
公元前119年春天,卫青与外甥霍去病各率领五万精兵,后勤保障的步兵和运输物资的军队十万余人,规模浩大,杀向漠北。卫青大军出塞千余里,遭遇匈奴单于主力,双方随即展开会战,战至傍晚,因为突然大风,沙石飞扬,对面不清,出现了一场混战。战至晚上,匈奴单于胆怯,带领亲兵杀出重围远遁而去,致使部下失去了耐心,结果被打散。
得知单于远遁,卫青急忙派出轻骑追击,主力在歼灭敌人之后,也开始了追击行动,一直杀到赵信城,获得匈奴积存的大量食品,积存的物资等等,除了供应部队食用之外,其余全部焚毁。
此役汉军重创了匈奴在漠南的势力,致使其长期无力南下侵扰,以至于后来逐渐向西迁移。汉武帝为表彰卫青、霍去病,加封为大司马,管理日常的军事行政事务,代行太尉职责,信任有加。
不仅如此,当卫青病逝之后,汉武帝为表彰其战功,专诏命令在茂陵东北修建了一座阴山形状的墓冢,定谥号为“烈”,取“以武立功,秉德尊业曰烈”之意。
霍去病是卫青的外甥,自幼善骑射,长期跟随卫青征战,大器早成。用兵灵活,注重方略,不拘古法,勇猛果断,善于长途奔袭、闪电战和大迂回、大穿插作战。最为让人赞叹的是首战即率领不足千骑深入敌人腹地数百里,杀得匈奴兵大惊失色,四散而逃。又在两次河西之战中,大破匈奴,直取祁连山;在漠北之战中,霍去病封狼居胥,大捷而归。
可惜的是,回军之后不久,公元前117年霍去病因病去世,年仅二十三岁。汉武帝为此大是悲伤,调遣了数郡的铁甲军,从京师长安到茂陵排列成阵,为其发丧。给霍去病修的坟墓外形象祈连山,又按照谥法,把勇武与扩地两个含义的词汇加以合并,为霍去病定谥号为景桓侯。
终其一生,汉武帝都没有停止扩疆固土,当漠南匈奴解决之后,又对西北地区展开了一系列军事和政治行动。先后在凉州、甘州、肃州等地设置了武威、张掖、酒泉、敦煌等郡,以及一些重要的军事要塞,一是保证丝绸之路畅通,同时也为了防范匈奴族死灰复燃,重新袭扰。
接下来又主动出击,派将军赵破奴向西北地区进军,大败楼兰国和车师国。他监禁楼兰王,并打败车师王。几年之后, 因为为大宛国杀死汉朝使臣,汉武帝大怒,即可派出大将军李广利率兵往讨,最终攻克大宛都城,诛杀大宛王毋寡,并另立国王,自此之后大宛臣服汉朝,双方建立了良好关系,并且为汉朝提供了大量著名优质的大宛马。
并非所有对于匈奴的攻击都是顺利的,比如武帝末年,飞将军李广之孙李陵对匈奴发动的一次进攻,就是全军覆没,最后投降。说起来李陵的故事有些悲戚,当时,作为李广利的偏师,李陵的数千人马被匈奴三万铁骑包围,开始的交战中,“陵搏战攻之,千弩俱发,应弦而倒。虏还走上山,汉军追击,杀数千人。单于大惊,召左右地兵八万馀骑攻陵。陵且战且引,南行数日,抵山谷中”。
由于连续作战,陵军多有伤亡,而且是疲惫不堪,但士气仍然高涨。第二天匈奴大军围困上来,又被李陵军队杀敌三千多人,且战且退,等待援军。“南行至山下,单于在南山上,使其子将骑击陵。陵军步斗树木间,复杀数千人。因发连弩射单于,单于下走。”
面对如此强劲英武的对手,不知对方虚实匈奴军眼看着李陵军队已经退守汉朝边塞附近,担心中了对方诱敌之计,准备撤围而退。没想到,李陵军中一个小军官因为受到校尉辱骂,一怒之下投降了匈奴军队,暴露了李陵军弹尽粮绝,孤军无援的危局,匈奴单于马上展开进攻,最后全歼李陵部属,李陵自己也被迫投降。
公元前77年,楼兰王被杀之后,楼兰国屈从于匈奴,起来反对汉朝统治,汉政府采取所示迁民屯垦,派兵固守,在汉宣帝时期塔里木盆地的扩张取得了决定性的成功。尤其是到了公元前60年,汉将郑吉在焉耆南的渠犁建立了重要军事基地,又亲自率兵驻扎在焉耆和库车之间的乌垒,有效掌控了整个塔里木地区。
而此时的匈奴族却被一系列内战削弱,主要原因时匈奴的两位单于嫡系呼韩邪和郅支都想称王,获得单于称号。最后聪明的呼韩邪寻求汉王室的庇护,亲身来到长安表示归顺。也因此,在汉朝支持之下,他战胜了自己的对手,牢牢控制了鄂尔浑河营地。不久之后,又娶了汉庭公主为妻,暂时安定下来。与之相反,郅支单于却仍旧坚持与汉朝为敌,在多次进攻失败之后,一路西进,倒是顺利地攻取了咸海周边地区,一时称雄于中亚地区。
好景不长,曾经发出过“明犯汉朝者,虽远必诛”豪言的校尉陈汤于公元前三十六年长距离远袭,直达楚河河畔,砍掉了郅支的脑袋。
东汉初年,匈奴再次分裂,南匈奴归顺汉朝,北匈奴则与汉朝为敌,经常发动对南匈奴和汉人的袭掠。汉明帝时,派出多路汉军出击北匈奴,尤其窦固、耿忠等将领,率领部队一直打到天山一带,夺取了伊吾(今哈密)等地区。公元89年,窦宪等人又率领大军大败北匈奴,一直追击到燕然山(杭爱山)下,重创了匈奴军队。
公元91年,汉军再次调集大军出击北匈奴,在金微山(阿尔泰山)大败北匈奴,北匈奴单于只得率领残部向西逃窜,不仅丢失了侵略的漠南地,即便是漠北地区都不敢立足,只好开始向西部地区展开了进攻,寻找新的立足之地。
期间,首先遭到向西流窜的北匈奴残部攻击的,是盘踞伊犁河流域的乌孙国。立足后,出没于天山南北,袭击掠夺,严重威胁着丝绸之路,以及汉室西部。西域长史班勇于公元124年、126年两次大规模出兵,击败北匈奴,逐渐稳定了西域的局势。班勇之后,汉将斐岑于137年率军击毙了北匈奴呼衍王。公元151年,汉将司马达率军出击蒲类,再次重创北匈奴新的呼衍王,无奈之下,呼衍王率领部属继续西逃,驻足在锡尔河流域。
其后的几百年时间里,匈奴族西迁势力不断征战,大约在公元290年左右,彻底征服了阿兰国。不几年之后,靠着阿兰国,得到休养生息,在公元374年,匈奴在大单于巴兰姆伯尔率大军渡过顿河,向东哥特人发动了进攻,又尾随失败的东哥特其后,追击到西哥特人居住地德涅斯特河(乌克兰)流域,西哥特人惨败之后,只得向西逃窜至多瑙河,经过罗马帝国皇帝的批准,得以渡过多瑙河,进入罗马帝国境内避难。而此时的匈奴,由于占据了南俄罗斯地区辽阔的区域,暂时稳定了下来,人口也开始急剧增加,势力重新暴涨。
395年,罗马帝国分裂为东西罗马,而此时匈奴大单于,极富野心的乌尔丁开始了大规模西侵,很快夺取了整个多瑙河盆地,并攻入了意大利。趁此机会,饱受罗马帝国压榨的西哥特人攻陷了西罗马帝国的首都罗马。然而乌尔丁却是在408年,率军袭扰东罗马帝国,掠夺大量财物之后,遭到了罗马军队的袭击,而战死在沙场。
乌尔丁死后,在奥克塔尔大单于率领下,匈奴帝国又开始兴盛起来,尤其是他的兄弟卢加继位之后,先后于公元422年、426年两次出兵东罗马帝国的色雷斯和马其顿,逼迫东罗马帝国皇帝向匈奴帝国进贡,开放互市。