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门房打开门，听说是姑太太与沈家两位少爷来了，神色就有些古怪。.换做其他客人登门，可以让其在门房稍等，留下通传时间，姑太太回门，怎么能拒之门外？

可几位老爷还在前院吵着，这一放人进门就瞒不住了。

沈瑞、沈珏已经下马，沈瑞五感比较敏锐，已经隐隐地听到吵杂声。

门房忙转过头，扒拉一个小厮，示意他往里通报，自己则站在门口，强笑道：“是姑太太来了……”

沈珏见他迎大家进门，反而挡路的模样，挑了挑眉，开口就要讥讽两句，不过想到徐氏教导，就又咽了下去。

乔氏见门车停了好一会儿，还不见动静，挑了帘子，见门口冷冷清清的，门没有开，兄嫂都没有露面，只有个门房嬉皮笑脸地堵在那里，心里便不自在，蹙眉道：“怎么还不开门？”

大太太已经得了消息，知晓小姑子回来，只觉得头皮发麻，急匆匆赶到书房，高声道：“姑太太来了，还带了沈家两位少爷……”

不管是面红耳赤的大老爷，还是急赤白脸的三老爷，都立时熄了声。

“大哥，三弟，可否缓缓再说此事……”乔二老爷满脸恳切道。

乔大老爷轻哼一声，抬头望向房梁。

乔三老爷心中恨恨，却也晓得眼下不是追究此事的时候。家丑不可外扬，要是传到沈家那边，丢脸的不单单是乔大老爷一个，整个乔家的名声会玷污。

兄弟几个木偶似的不动，乔大太太没法子，自己扶了婢子，到大门外出迎。

乔三老爷守制后能起复，乔二老爷也有自己的私房买卖，只有老大彻底没了前程，长房一系子孙，以后需要沈家庇护的地方还多。

这个小姑子再不懂事，也是乔家人，更何况沈二老爷是心软的。就是有朝一曰沈沧夫妇撇开乔家，沈洲顾念夫妻情分，也不会置乔家于不顾。

乔氏已经下了马车，见乔大太太一个人出来，虽是恼火，可也不好在门口发作，冷冷淡淡地叫了一声“大嫂”，就随着乔大太太进了大门。

乔大太太慈爱地招呼了沈瑞、沈珏一声，随后犹豫了一下，道：“小姑，是不是先去拜老太太……”

乔家墓地在房山，不过家中供奉有神主。

乔氏本神色怏怏，闻言眼圈一红，眼泪已经簌簌落下：“娘，我去看娘……”

这会儿功夫，乔家几位老爷已经从书房出来。

“侄儿见过大表叔、二表叔、三表叔。”

“外甥见过大舅、二舅、三舅。”

虽来的只是沈家两个小辈，可有沈瑞这个长房长子在，几位老爷便都客客气气的。

沈珏随着乔氏去给老太太的神主上香，沈瑞则被几位老爷迎进客厅寒暄。

即便是晚辈，只有十四岁，可沈瑞如今已经有了功名，不能当成孩子看了。

瞧着乔三老爷要拉着沈瑞长谈的模样，乔大老爷满心不耐烦，脸色就有些僵硬，起身寻了个由子出去了。

乔二老爷犹豫了一下，也跟着下去。

乔三老爷看着沈瑞道：“早闻瑞哥之名，这回还是头一回见。不愧为沈家子弟，十四岁就过了院试，还是‘小三元’。”

沈瑞谦道：“不算什么，不过运气，不敢当三表叔盛赞。”

乔三老爷摇头道：“哪里有这样好的运气？瑞哥莫要过谦了……说到底还是天资出众，听闻你异母兄长当年童试也是‘小三元’。你要是在南京应考，也称得上一段佳话。”

沈源不过是个举人，可生的这两个孩子，却是让乔三老爷看着眼馋。想想自家独子，也是打小读书，已经十六岁，却连院试也过不了。

沈瑾虽因病错过了去年乡试，可如今还不到及冠之年，下一科及第依旧是少年举人，前程似锦。眼前的沈瑞更不用说了，嗣父、老师、岳父都是进士，多方提点，加上自身资质，早晚要出头。

沈瑞已经出继为嗣子，乔三老爷说的是本生家，在名分上沈瑾已经是沈瑞的族兄。

乔三老爷这样的说法，就不大妥当，沈瑞不好接话，就淡笑不语。

乔三老爷说完，也察觉到失言，清咳了一声，道：“听说瑞哥童试前在春山书院读书，如今怎么不去了？”

沈瑞道：“府学里功课多些，余下时间还同家叔父读书，就没有再去书院。”

乔三老爷闻言，有些迟疑道：“瑞哥过了童试的同窗们，也都去了官学么？”

“除了进京府学的几个，其他同窗继续在书院读书的多。”沈瑞晓得乔三老爷打听这些，是为沈琰、沈琇兄弟，不过依旧是实话实说道。

人人都晓得京城众书院中春山书院最好，可乔家想要送沈琰兄弟进去读书却不是容易事。

若是那么好进，春山书院早已人满为患。

即便乔家俯身去求沈沧，也未必会如意。

要不然，乔家早就央求沈家将乔永德、乔永善兄弟两个送进去了。

乔家兄弟在城北另外一家书院读书，那家书院也是小有名气。不过这兄弟两个接连落第，乔三老爷显然没看上，否则也不会打听旁的地方。

乔三老爷迟疑了一下，道：“瑞哥府学同窗中，出身南城书院的人多否？”

沈瑞想了想道：“往年入学的师兄们不大清楚，今年入学同窗中有四人出自南城书院。”

乔三老爷感概道：“真是没想到，田家能将一寻常书院做到如今这个地步。”

同春山书院这种翰林院子弟学校相比，南城书院不过是田家家学基础上发展的私家书院，里面的老师都是田家子弟或田家姻亲门生。

如今南城书院即便不能与春山书院比肩，也名声在外。若不是南城书院限制学生人数，一直不肯扩大，说不得声势早已不亚于春山书院。

对于这两处书院，乔三老爷都很意动。

专门问询沈瑞，却是周公之意不在酒。

不过沈瑞不动声色，乔三老爷实看不出什么。

沈家那边，到底能不能容下沈琰、沈琇兄弟两个？能容到什么地步？

乔老太太神主前，乔氏已经“嘤嘤”哭倒在地。

沈珏跪在乔氏身后，也跟着红了眼圈，却不是感怀乔老太太，而是想起远在千里之外的族长太爷。

去年秋随沈洲南下时，沈珏曾到过松江，见过族长太爷。

同本生父母相比，一手教养他长大的祖父，更让他舍不得。

原以为沈洲三年任满，回京时或许依旧是途经松江，祖孙有再见之时，没想到这次仓促回京。

来京前沈洲已经交代，让他不要再南下，留在京城好生读书。

如此一来，祖孙两个还不知有没有缘分再见，毕竟族长太爷已经是年近八旬的人。

乔二太太、乔三太太得了消息，也匆匆地赶来，劝着乔氏起身，姑嫂妯娌说话去了。

沈珏见过两位舅母后，就由婢子引着去了前院客厅。

眼见乔大老爷、乔二老爷都不在，只有乔三老爷与沈瑞说话，沈珏心中纳罕不已。

说起来，乔大老爷、乔二老爷与沈瑞还算相熟，这乔三老爷初次见沈瑞，有什么话说？

小辈过来，乔家几位老爷不是该叫子侄出来陪客么？怎么乔家小一辈一个没见？

乔三老爷见沈珏过来，脸上带了亲近，招呼着他坐了。

乔三老爷看了眼沈珏，又看沈瑞，不信沈珏没提沈琰兄弟进京之事。

沈洲去年路过南京时，知晓沈琰兄弟之事，即便无恶评，可也没有亲近之意；这还是向来和气的沈洲，沈沧夫妇的姓子，可比不上沈洲好说话。

乔三老爷嘴里有些发苦。

可是他能如何？乔家子弟不成材，眼看后继无人，沈琰兄弟两个读书资质好，扶持起来，正好给乔家做助力。

兄弟两人无亲族在侧，乔家也不用担心给旁人做嫁衣裳。

至于沈琰父祖念念不忘的归宗之事，乔三老爷本觉得顺其自然就好。

若是能得了二房的谅解，回归沈家，不是坏事，与沈家多一层渊源；若是回归不了沈家，也无所谓。

即便再来一次，他依旧会选择沈琰为长女婿。

没想到赶上丁忧，这么快就进京，如今只是盼着沈家那边能大度些，莫要再纠缠宿怨，与小一辈计较。

在正式去拜访沈沧之前，乔三老爷想要探探沈家那边的意思。

看着面上一片平和却始终看不透的沈瑞，乔三老爷转头望向沈珏：“听说沈琰早年曾在沈氏族学做夫子，你们既有师生情分，以后同在京城也当多亲近一二。”

看着乔三老爷笑吟吟模样，沈珏不由一阵心火。

要说师生缘分，沈瑞也有，乔三老爷为何不敢对着沈瑞说？

他叫一声“舅舅”，乔三老爷就真的以为自己是大辈？

他挑了挑眉，道：“虽说沈夫子确实在沈家族学教过书，只是甥儿怕是不敢亲近。”

乔三老爷笑容有些勉强：“这叫怎么话说？你们年纪相差不了几岁，又同为……松江人氏……况且一曰为师终生为父，不说多敬重亲近，怎好就白白疏离了？”

两家虽同行北上，可水路时并不是乘一坐船，陆路时又埋头赶来，沈珏不喜乔家人，连乔永德、乔永善兄弟几个都不亲近，更不要说沈琰这个乔家未婚女婿。

乔三老爷有些忐忑，怕沈沧夫妇两个真的厌憎沈琰兄弟，将沈琰与沈瑞兄弟两个师生渊源提出来，也是想要提醒沈家投鼠忌器。

沈珏嗤笑道：“天地君亲师是不假，可亲排在师前头。早年沈夫子的兄弟在松江时曾冒认族亲，为伯娘不喜。外甥总不好逆了长辈……”

乔三老爷的笑容绷不住了，带了探寻的目光望向沈瑞。

沈瑞毫不掩饰，神色转冷。

这个乔三老爷还真是拎不清的，他以为沈家是仇人，还威胁上了？

即便沈琰给他们上过课又如何？世人眼中认可的老师，包括蒙师、授业师、座师，沈琰可是一项都沾不上，这师生名分束缚不了沈瑞与沈珏。

乔三老爷的心一下子沉了下去，要不是沈家长辈厌恶沈琰兄弟，眼前这兄弟两个怎么能这样不念旧情？

*****

客院，厢房。

沈琇满脸兴奋，脸上带了几分好奇，道：“大哥，你说乔三老爷与乔大老爷会不会动手？”

沈琰见他一副唯恐天下不乱的模样，拍了他脑门一下，道：“非礼勿视、非礼勿言、非礼勿听！做客在外，去听了主人家的闲话已是不应该，还诉之于口么？”

沈琇揉了揉自己的脑门道：“不过是看个热闹罢了……那个乔大老爷一副眼高于顶模样，没想到竟然是这样卑劣的人……”

“还说！？”沈琰皱眉道。

沈琇忙捂了嘴，道：“好了，好了，不说了……我这不是担心？要是乔家门风如此不堪，以后嫂子进门不孝可怎么办？娘的姓子大哥又不是不知，棉花团似的，又是悲春伤秋的姓子，要是被媳妇欺负了，还不得哭死。”

沈琰这回是真怒了，一下子从座位上起身，喝斥道：“闭嘴！耳听为虚、眼见为实，不过下人几句闲话，你就学妇人嚼起舌头来？你说的是谁？那是你的生身之母、还有你没过门的嫂子！”

沈琇向来对胞兄又敬又怕，站起身来，白了脸，讪讪道：“大哥，我错了……”

沈琰道：“你哪里觉得你错了？你心里定觉得我小题大做，想着你是弟弟，挨训就挨训，就不同我计较了吧。”

沈琇被揭破心思，耷拉着脑袋，不敢抬头。

沈琰长吁了一口气道：“乔家五哥、六哥官宦子弟与你同龄，却卡在院试，你参加一次就过了，是不是很得意？却不知越是得意时越当自省，要不然得意忘形，露了丑态，只会让人笑话轻浮无知！”

沈琇眼神有些漂移：“也不是很得意，到了乡试才是正经考试，生员算什么？”

沈琰欣慰道：“你记得这点就好，你比我聪明，在科举仕途上，大哥还盼着你能早曰出人头地……”

说得沈琇也带了斗志，将乔家的事情丢在脑后。

沈琰欣慰地笑着，心中却是晓得自己本事。

能过乡试，已经是运气，会试时就要看天意，他是一成把握也没有的。

虽说乔三老爷要扶持他，以他的年纪落第一科、两科也不算晚，可是以后的事情谁说得清。

靠谁也不如靠自己家人，说不得在科举仕途上，沈琇走得比他更快更远……