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中平五年以后,皇帝刘宏的身体越来越差,料想命不久了,对自己的皇位继承人始终不放心。刘宏十五岁大婚,一连几个儿子都告夭折,后来皇后何氏为他生了一子,取名辨,刘宏担心养不活,就寄养在一位道人那里。
几年之后,王美人又为刘宏生一子,取名协。随后王美人被人施毒而死。刘宏担心二子协的安全,将刘协放在自己的母亲董太后那里抚养。随后宣布立何氏为皇后,在刘辨十岁时才将他领回来。
随着两个儿子长大,皇帝刘宏也越来越烦恼。大子刘辨为人软弱无主见,让刘宏很是忧心,这让他如何能放心将皇位传给他呢?二子刘协聪明伶俐,做事极有决断,觉得像极了自己。
可是,刘辨已早立为太子,国舅何进更是身为大将军,掌管天下兵马。现在大汉动荡不安,也让刘宏不敢轻举妄动。
刘宏自十二岁入宫继皇帝位,饱受大将军窦武的欺凌,深知外戚专权的利害。眼见国舅何进手握重兵,一旦自己不在了,其权势可想而知。思之再三,决定建立西园八校尉,以小黄门蹇硕为上军校尉,以虎贲中郎将袁绍为中军校尉,屯骑都尉鲍鸿为下军校尉,议郎曹操为典军校尉,赵融为助军左校尉,冯芳为助军右校尉,夏牟为左军校尉,淳于琼为右军校尉,以上军校尉蹇硕统领全军,听命于皇帝。
这样一来,刘宏稍稍放心一点。蹇硕虽掌重兵,对何进仍是十分顾忌,特别是几大校尉中袁绍、曹操、淳于琼等对大将军何进十分亲近,让蹇硕无可奈何。清楚天子想立二子协为帝,于是建议皇帝派何进出兵长安,平定边章、韩遂。
何进出身屠户,因妹子入宫为贵人,生皇子辩,立为皇后才得以为官。黄巾叛乱时才得到重任,赐任大将军,统领全国军队,平定黄巾。何进接到皇帝的诏书后,与众谋臣商议,又得宫中消息,知道这是蹇硕的阴谋。
随后何进上表皇帝:“国家累遭兵灾,军资短缺,现徐、兖二州黄巾又起,急需平定,请陛下先派虎贲中郎将袁绍前去进剿。待袁中郎将返回后,我再领兵西去,为国分忧。”
刘宏应允。
中平六年,皇帝刘宏的身体更差了,在朝中,除了不放心大将军何进,还有一人也令他感到忧心。这人就是前将军董桌。这董桌自中平元年替代卢植征讨黄巾张角失败,解除兵权后一直无事。
中平二年,北地先零羌推举湟中义从北宫伯玉、李文侯为将军,杀死护羌校尉泠征,劫持金城人边章、韩遂,杀金城太守陈懿,统领凉州金城军政。
后来,边章,韩遂伪托诛杀宦官为名,率数万骑兵攻打三辅,逼近汉家皇陵。董桌贿赂十常侍,灵帝重启董卓为中郎将,随左车骑将军皇甫嵩征讨边章,韩遂。
皇甫嵩因久战无功被免。朝廷另以司空张温为车骑将军,假节,执金吾袁滂为副,代替皇甫嵩。另拜董卓为破虏将军,与荡寇将军周慎一起受张温节制。张温、董卓与韩遂、边章打了几仗没有成功。
六月,有流星如火,光长十余丈,从边章、韩遂营中上空划过,驴马嘶鸣。韩遂等以为不祥,退回金城。董卓与右扶风鲍鸿等联兵进攻,大破边章、韩遂,斩首数千级。边章、韩败走榆中,张温派遣周慎率三万人追击,反被边章、韩遂围攻,周慎溃逃。
董卓另率兵三万征讨先零羌。董卓在望垣北也被羌胡包围,粮食断绝,进退危急。董桌心生一计,扎营河边,假装以捕鱼为食,暗中截断河水。过河之后决开河堤,等羌胡兵追过来时,河水已深,只得退回,董卓全师而还。
在回归途中,董桌肆意斩杀先零羌牧民假冒叛兵领功。被赐封鰲乡侯。中平五年秋,韩遂以为边章报仇为由,挟持汉阳人王国,兵围陈仓。朝庭拜董卓为前将军,与左将军皇甫嵩共同领兵镇守长安。因董桌与皇甫嵩意见不合,皇甫嵩让董桌为后军,自己在刘石的协助下,击杀王国,击破韩遂,凯旋归来。
皇帝刘宏大喜,大封有功之臣,此时刘宏就想解除董桌兵权,征召董桌为少府。董桌深知乱世兵权重要,那里肯放。向皇帝上书道:“我所带领的皇中归附勇士及秦胡兵向我诉说:粮饷不够,朝庭发放的东西也用完了,现在老婆孩子都要挨饿受冻,他们拉着我的车不让我上路。羌胡人狼心狗肺,我不能禁止,只得违命留下来安抚他们。以后有事再奏。”
接到董桌上奏,刘宏大怒,骂道:“无理之极!”将奏章狠狠地摔在地上。
张让对刘宏道:“董桌贪恋的不过是权利,不如调他到并州任并州牧。顺势让他将军队交给皇甫嵩。”刘宏点头同意。董桌接到招书后,与众将及幕僚商议,随即移兵河东,就任并州牧。并去信上奏道:“臣无深谋远虑,又无壮举。承皇上错爱,让臣掌兵十年,大小士卒与臣亲近日久。留恋臣的养育之恩,愿意为臣效力,希望臣将他们带在身边,效力边疆。”于是带兵驻守河东,静观朝庭变化。
刘宏看完信,瞪着张让道:“这乱臣贼子,竟敢抗命。将后来扰乱朝庭必是此人。”张让上前道:“皇上身体重要,何况皇上春秋正盛,再图不迟,宫里新招了几个女子,让她们为皇上解解泛。”刘宏叹道:“还是阿父体贴我。”
中平六年四月,皇帝刘宏的身体眼见着不行了。更对自己的皇位继承人不放心,董太后也劝皇帝立皇子协为太子。刘宏自己也极为偏爱皇子协,只是何进大权在握不敢轻动。
此时病危,中常侍蹇硕上奏说:“若想立协,必先杀何进,以绝后患。”刘宏同意他的意见,宣何进入宫。何进刚至宫门,蹇硕的司马潘隐与何进交好,传言何进道:“不可入宫。蹇硕想谋杀大将军。”
何进接到消息,大惊,急忙逃回私宅,召集诸位大臣,谋划诛杀宦官。
座上有一人挺身而出说:“宦官之势,起自冲、质之时。朝廷滋蔓极广,怎能杀尽?倘若谋事不密,必有灭族之祸。请仔细考虑。”
何进一看,是典军校尉曹操。何进叱责道:“你一个小辈怎知朝廷大事!”众人商议未果,潘隐到了,说:“皇帝驾崩。赛硕与十常侍商议,秘不发丧,矫诏宣何国舅入宫,以绝后患,册立皇子协为帝。”
刚说完,使命到了,宣何进火速入宫,安排后事。曹操说:“为今之计,先正君位,然后图贼。”何进站起来大声道:“诸公谁敢与我正君讨贼?”一人站出来大声道:“愿借精兵五千,斩关入内,册立新君,杀尽阉竖,扫清朝廷,以安天下!”
何进一看,司徒袁逢之子,袁隗之侄。名绍,字本初。司隶校尉。何进大喜,亲点御林军五千。袁绍全身披挂,何进带何顒、荀攸、郑泰等大臣三十余名,相继而入,就灵帝柩前,扶立太子辩继皇帝位。