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谢贻香听到这话，也只得暗叹一声，随即醒悟过来，这些军国大事又与自己有何关系？她立刻收敛心神，向这个杜师爷说明此番的来意，乃是要追查一桩“人厨案”，寻找数日前抵达宁义的一老一少两个人。

杜师爷看了她拿出来的女童画像，不禁沉吟道：“这事却有些难办了。自从恒王的叛军围城以来，城外叛军奉行‘只进不出’的原则，时常会些放百姓进城，却是为了耗尽城里的粮草。对此方铁衣有他自己的盘算，说城里多一人是一人，好歹能多一份力量，叫守城军士们只管放百姓入城，也不曾做过详细盘查。所以要找数日前进城的一老一少，衙门里也并无相关记录，小人更不曾见过谢三小姐画像上的这个女童。不过整座宁义城已被叛军困死，谁也出不去，倘若数日前当真有一老一少前来宁义，眼下一定还留在城里，却不知道身在何处。”

谢贻香微微点头，心中暗自盘算，又问杜师爷能否替自己安排几个衙役帮忙搜寻。杜师爷却一个劲地摇头叹息，说恒王的叛军虽未攻城，但是城中粮草耗尽，已是民心大乱，仅有的五六百名守城军士和衙门里的三十多个衙役，这些日子都在维持着城里的治安，正忙得不可开交，实在抽调不出人手。而杜师爷这里能够效劳的，便只有替谢贻香在衙门后面安排一个住处，同时吩咐伙房里的厨师，每天为她多准备一份食物。

听到这话，谢贻香也深知方大人和这杜师爷的难处，看来要想继续追查这桩“人厨案”，便只能靠自己孤身一人了。随后杜师爷便带她去往衙门里的住处，却是一间还算干净的客房，待到谢贻香解下身上的行囊，杜师爷便起身告辞。谁知没过过久，谢贻香才刚把自己的随身行礼整理完毕，便听敲门声响，竟是那杜师爷去而复返，再次折返回来。谢贻香只得打开房门，却见杜师爷的脸色甚是的古怪，神神秘秘地说道：“还请谢三小姐屈尊纡贵，随小人去一处地方。”

谢贻香不由地大感惊奇，询问之下，这杜师爷却又不肯明言，只说去了便会知道。谢贻香心知此人到底是亲军都尉府里的人，自己绝不可掉以轻心，便将乱离携带在身，随他一同前往。只见杜师爷领着她一路绕回到衙门的后堂前，继而转向左边的院落，穿过一条走廊，便是衙门的伙房所在；杜师爷脚步不停，又绕过伙房继续前行，最后终于来到后院里的一处空地。眼见四下无人，杜师爷便在空地上度量着脚步，似乎是在计算方位，然后蹲下身子刨开地上的尘土，顿时露出一块三尺见方的木板。

谢贻香心中愈发警觉，当即沉声问道：“你做什么？”杜师爷却不回答，径直将地上那块木板揭开，向谢贻香笑道：“谢三小姐请看。”谢贻香小心翼翼地上前一看，只见木板下竟是个极大的地窖，当中尽是一粒粒带壳的稻米，竟将整个地窖填满了一大半。杜师爷便从怀里掏出一个布袋，沿着地窖入口处的木梯攀爬下去，用布袋装了满满一袋稻米，爬上来交到谢贻香手中，笑道：“别看衙门里还这上千斤稻米，若是让守城的军士和衙役们敞开了吃，也最多只能支撑个五六日，所以方铁衣才会将这批稻米藏匿于此，不敢对望声张。至于这一小袋稻米，则是小人的一点心意；也不敢取得太多，否则方铁衣便要起疑心了。还望日后谢三小姐能够在先统办……不对，能够在先副指挥使的面前替小人美言几句，将小人调回金陵任个闲差。”

谢贻香这才醒悟过来，略一掂量手里这袋稻米，少说有五六斤之多；以自己的食量，节省些吃也能支撑个十天半月了。她不禁冷笑道：“都说只许州官放火，不许百姓点灯，想不到今日倒是真正见识了一回。想必你们方大人藏起来的粮食，还远不止这一处罢？”那杜师爷连忙摆手说道：“谢三小姐莫要误会，宁义城里的粮草确实已经告尽，衙门里也只有此处还藏着这些稻米，自然是要留给守城的军士和衙门里的衙役。倘若分发给城里的百姓，无疑是杯水车薪，根本起不了什么作用。但军士和衙役们若是因此饿着肚子，又哪有力气抵挡恒王的叛军？”

听到杜师爷这番强词夺理，谢贻香当下也不和他客气，便将这袋稻米收起，忍不住说道：“正所谓民以食为天，对于常年以耕种为生的百姓而言，千百年来都是看天吃饭，收成好坏全凭天意，所以才要在丰收之年贮藏粮食，以便灾荒之年来临时，自己一家不至于饿了肚子；这当中越是富足之家，便越懂得这个‘居安思危’的道理。所以方大人此举，也算是符合天道，原不该多做苛责。”

那杜师爷倒也是个明白人，听到谢贻香这话，顿时醒悟过来，抚掌笑道：“妙极妙极，谢三小姐果然聪慧过人！既然连方铁衣都知道在衙门里藏些粮食，又何况是宁义城里的那些百姓？小人这便去和方铁山说，叫他立刻带着军士挨家挨户搜藏，找出各家各户藏匿起来的粮食，收敛起来统一分配，损‘有余’而补‘不足’！”

当下杜师爷便欢天喜地离去，谢贻香则回衙门的客房歇息。往后的这两天，谢贻香便在衙门的客房里住下，独自在城中寻访画像上的那个女童和那个披着斗篷的老者。由于宁义城里已是这副光景，此番又没有衙门里的公差衙役相助，她也不敢大张旗鼓，只能在私底下悄悄查访。然而先后询问了城里的数十个百姓，却都说没有见过画像上这个女童。

而经过这两日的寻访，谢贻香才知道这座宁义城里的情况，当真已到了惨不忍睹的地步。原本的酒楼、茶馆和店铺，早已彻底荒废，就仿佛是历经过一番洗劫。再说城里的百姓，不少穷人都已状如难民，纷纷到街上讨食，若是饿得急了，什么树皮草根，皮袄毛毡，全都一股脑煮来填肚子。而稍微宽裕些的人家，也只敢在半夜里煮些东西果腹，生怕被旁人知道，尽数抢了过去。由此生出的争执和斗殴更是数不胜数，若非有军士和衙役来回巡街，只怕整座宁义城里早已乱成了一锅粥。

到后来谢贻香也开始有些绝望，也不是因为这桩“人厨案”毫无线索，还是因为眼前宁义城里的局面。她不禁心中暗道：“当日绍兴府的杨捕头等人曾劝阻于我，说天下相貌相似之人数不胜数，仅凭一幅画像便断定东阳关那一老一少正是李屠夫家失踪的女童，的确是太过草率了一些。况且那一老一少虽然和东阳关的将士说要前往宁义城探亲，但谁知道他们的话是真是假？倘若那老者当真便是此案的凶手，那么他这番话极有可能是在故布疑阵，从而将自己引入歧途。”