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时间总是比人的感觉走得快。
一阵叮呤哐啷的声响把小明从软软的摇篮里倒了出来，难道这么快就天亮了？揉揉干涩的双眼，真的，窗格的缝隙里已有无数条淡淡的青色晨光钻了进来。木门开着，周围的男孩们都陆陆续续地从铺上爬起来，人影穿插的。阿申拉了一把小明，“哎，天亮了，快起来吃饭了。”
“噢。”小明还没来得及伸个懒腰就被拉到了门外，刚才大概是谁打翻盆子什么的，原来一出门，发现这儿人还不少。他们住的屋子只是大木房的一角，其余好像住着一些老人，寡妇什么的。一大早院里就嘈杂起来，房子的后头是厨房，锅碗瓢盆与谈笑声夹杂在一起够热闹。小明跟着同伴们从大水缸里捧点水胡乱地喝了两口，又擦了擦脸，便去厨房。厨房很大，人们各自拿着碗从大灶里盛了些看上去挺香的东西，坐在门口大口吃着。小明瞥了一眼别人碗里，有青有白的。“嘿，今天吃年糕咯。”不知谁说了一句。年糕？上回吃还在桑园村，春喜做的。年糕煮得糯糯的，嚼在嘴里很香。小明边吃边四处张望。人们看上去都挺高兴，他的同伴们也和这些人聊上了，浓厚的泉州口音，小明有些听不懂，于是坐在一边径自吃着。不一会儿发现阿良坐在不远，也不说话，不会他也是外地的吧？匆匆忙忙吃完了饭，所有人把碗交给几个粗手大脚的婆子便各自干活去了。
小明跟着同伴们从后门出了张家的大院。大家扛着长长的木耙子和大扫帚，小明与几个年纪较小的每人背着几个大竹簸箕，阿良背着一大捆绳子，不知做什么用。大家一路上嘴没闲着，小明时不时也插上一两句。虽然在他们中间他的年龄最小，可见识却多，很快就和他们混熟了。原来，他们都是附近一带的孤儿，张万发的白河滩盐场生意大，又缺人手，于是什么人都招，他们平日里就在盐场做些杂活，逢年过节在张家帮佣，现在过年了，天又阴，晒盐的活不多，就他们和一些盐民家的小孩随便做几天，然后就停工了。
河滩咫尺在望，沿岸附近都是低矮的小屋，大约有那么几百间，参差起伏于树木苍郁的小坡上。天空云层厚实，听同伴们说没太阳就可以轻松一天了。小明呼吸着微带咸味的空气，心里几分悠闲，转眼又看见了走在一边的阿良，他最多也就十来岁，又矮又小，简直是五根竹竿撑着一个脑袋，头发很少很黄，在头顶扎成一个松松的小发髻，很可怜的样子。
白河滩盐场名副其实。从远处望去，上千亩盐田白花花的一片，中间凸起的深色引水土槽将盐田划成方形或梯形的小块，连接在一起好像网一般。小明第一次看见这样的地方，不由得好奇万分。天色还早，盐田里只有零星的一些人在劳动，卷着裤腿，拿着比人还高的大耙子，看来都是些少年人。不一会儿他们已走到田边，同伴们操起家伙便下了田。阿申对小明说：“你大概没干过吧，这样，反正现在活不多，你先和阿良一起拿着绳子转，扫盐么，很容易的，看两天就会了。”小明回过头看看阿良，他正放下绳子，听阿申这么说，冲小明笑了笑。
阿申扛起木耙下了田，小明走过去，接过阿良手中的长绳，笑着问：“这是做什么用的？”
“嗯，很简单哪，”阿良的口音很奇怪，小明从没听过，“就这样。”只见他解开绳子，拉着一头走下田中，小明这才发现原来每块田当中都有一根木桩子，阿良将绳子系在木桩上，转头对小明道：“你把绳子拖着水面绕着田转圈。”阿良的声音脆脆的有些气短。
“这样吗？”小明拉着绳子沿着土槽向前走。
“对啊，再松一点。”阿良拿起另一根绳子走下旁边的田里。
“阿良，这样转是干什么？”小明已经转过了一条土槽。阿良回了一句，声音太小，小明听不见。这时阿良也拉着绳子转了起来。小明灵机一动，快步跑过一条土槽，待阿良绕过来时，正好两人走一个方向，于是，每绕一圈，两人就可以聊一会儿。
“你走慢一点，这样所有的地方都可以扫到。”
“这样转能转出盐来吗？”
“哪里有，转了盐才细。”
“噢——”小明恍然大悟。“阿良，你是哪里人？”
“老家在南粤。”
“你在这里多久了？”
“半年多吧。”
其他男孩们用耙子和扫帚把田里的盐扫到一处，然后盛进大簸箕，挑到田头堆起小小的盐堆。这时盐田里的人多了一些，虽然已是年节，小户盐民还是不愿放过一个没有雨的日子。每户盐民都有分给的田地，大小不一，不过这整块盐田全是张家的产业，所以平日里都有监工。现在快过年了，只有几名监工懒懒散散地在田边荡悠，不过，时常却能看见官差。小明不解，待转过一圈后，又问了一大串。这才知道，盐田都是归泉州府管的，过年人手稀少，张万发的田又大，怕人偷盐，于是常有官差巡视。小明记起了昨晚的胖子和瘦子，那两个糊涂虫，倒还替他找了份工。真像同伴们说的，这天的确轻松，中午有人送饭，男孩们和监工坐在一处，那些监工也不太搭理他们。小明挺满意，这里干活还不错，就是没工钱，等过了年再打算吧。
张家祖上原本是泉州一带的地主，张万发却转农从商，用家族的田地在府台名下开起泉州第一大盐场，知府每年从白河滩盐场收缴的盐税不下万两，自然对张家盐场大加扶持。可张万发本人倒不是个注重小节的人，虽然家财万贯，家中历经几代的房屋至今也未加修缮，衣食住行更是不讲究，四十来岁的大胖子，在家就拖着一件掉了色的缎子棉袄，叼着一根黄铜水烟，杂碎琐事总是记性不好，所以对仆役从不苛刻，不过听说这小眼睛小胡子的老爷算起大帐来谁都比不过。几日后，过年了，盐场全部停工，小明他们便在张家做些挑水端盘子的杂役，年节里人多事杂，小明在厨房里进进出出倒是乘机大饱口福。
元旦一过天气放晴，初五的早上，红光满面的张万发吃完汤圆，对走廊里晒着太阳管家说道：“老梁啊，我看明天开工吧。”
初六清晨，小明口袋里塞着一小包山楂条，和伙伴们有说有笑地来到盐场。小风轻轻地吹着，半尺来深的盐水泛起涟漪，小明与阿良一人一根绳子在并排的两块田里一边转一边聊天，朝霞明媚，盐田里的人越来越多，许多盐民家的孩子也和他们一起劳动。
“吃山楂。”小明从怀里摸出一根山楂条递给阿良。
阿良刚把山楂放进嘴里，忽然皱了皱眉头。
“怎么啦？”小明问道。
阿良指了指田头正走过来的两人，一高一矮，都是十五六岁年纪，“他们常来欺负人。”小明不由得看了他们几眼，却撞上了高个少年的眼睛，那少年与同伴说了几句，便朝小明他们走过来。这时小明和阿良走到一条槽的尽头，向两边分开而去，少年横穿过一块田，对小明喊道：“哎，你新来的？”小明点点头。
“你过来。”少年好霸道，可看着身强力壮，不好惹的样子，小明慢吞吞地挪了过去。
少年一把扯掉小明手里的绳子，随手朝水里一扔，斜着眉毛道：“大年初六就知道偷懒？”说罢朝刚才与他一起来的少年打了一个手势，“小峰，拿个大的来。”片刻，那个矮个黑脸的少年扛来一根又长又大的木耙，递给高个道：“阿亮哥，给。”一边朝小明挤眉弄眼地瞥了几眼。
“拿着，该干什么干什么。”
“我没干过这个。”小明拎起比他高好多的大木耙。
“看着，这样。”少年把他朝旁边一推，小明差点摔倒。少年随便用耙子推了几下，便交给小明道：“好好干，别想偷懒。”转身便走。小明抓起一手握不过来的木耙，重得要命，根本没法使，正在暗暗咒骂间，那少年又转了回来，“你过来。”他朝小明喊道。小明很不情愿地走过去，大概少年看出他一脸不满的神情，嘴角露出一丝狡桀的笑意，拉起木耙的上头，说道：“用两只手，一上一下，抓紧，然后向前推——”“推”字还未说完，他用力将木耙向前一送，小明没准备，脚下一滑，没站稳，向前一冲，脸朝下跌在盐田里。只听耳旁传来一阵哄笑，小明一摸脸扭头望去，四五个少年正指指点点地看着他一身盐水的坐在地里，那个黑脸也在中间。“阿亮，别和他一般见识。”
高个少年拍了拍手，撇撇嘴道：“走吧走吧。”
阿亮，好像听过。小明隐约回忆起刚到这里的头一天晚上看见阿申手臂上的淤血。他回头看了一眼阿亮，只见他正与几个监工在田边说笑，于是低头操起大家伙慢慢地推着，衣服湿了，风吹来小明直打颤，冷不丁打了几个大喷嚏，赶紧加把劲劳动，好聚些热量。可惜了那包山楂条，浸了盐水大概已经咸得不能吃了吧。
好不容易等衣服干了大半，用手一弹也能洒下不少盐来，日头高了，住得近的回家吃饭，也有妻小送饭的。小明远远望见张家的送饭人挑着大大两筐饭菜朝这边走来，大家放下工具，聚到田边。小明和阿良坐在一处。小明一边大口扒着饭，一边向阿良询问着几个少年的事。据阿良说，这带头少年阿亮是养济院里头年龄最大的孩子，听别人说是从家里逃出来的，生性很不安分，来养济院后和几个年龄相仿，臭味相投的男孩子很快便混熟了。阿亮仗着个子高力气大，渐渐成了这些男孩的头领。从前还在盐场做工，后来便常和泉州地盘上的地皮无赖混在一处，偷鸡摸狗，打架斗殴的事情是家常便饭。最可气的是阿亮一伙最喜欢欺负弱小，特别是新来的孩子。眼看这些人年纪渐长，越来越有地头蛇的架势。小明听了，心中暗自记下，日后必当小心翼翼，且莫招惹了这些人。
早上被盐水湿了衣服，到了晚间，小明觉得四肢酸痛，口干舌燥，好似是感染了风寒。第二日果然发起烧来。于是，便没有去盐场上工，在床上躺了两日。好在病得不重，第三天便已经好的差不多了。小明想起，过年的时候，张万发给养济院里的所有人都送了些压岁钱，虽然不多，但也够买几本书的了。自从逃离桑园村后，便没有温习过功课，黄先生送的书又给弄丢了，不如趁着今天去市集上看看。
小明揣着些铜钱，满心欢喜地来到闹市。这是第二回来这里，上回偷包子的事情还记忆犹新，可这回不同了，身上有钱，走路也觉得自信。小明找到了一家书局，里头有很多新出的板印书，随手一翻，竟然都是章回本故事，但想起黄先生说，这些闲书最是误人子弟，切忌沉迷其中，便放了回去，转身拿了一本《论语》，并一本《诗经》，付了钱出来。店家见他小小年纪便好学，且言谈甚有礼貌，便又赠送了一本《楚辞》。