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其实，曹仁贵是派过使者东去的。
数年前，一俟沙瓜局面稳住，曹仁贵就遣使经甘、凉往中原朝拜。
可惜，使者竟为凉州嗢末劫杀，未能成事。
嗢末，多行不义必自毙。他们自己向朱梁讨赏，却要阻断归义军入贡之路，居心歹毒啊。但是怎样？如今看来，也算是他曹某人善有善报了。
当初若真得了洛阳的封赐，眼下还真是难办。
沙、瓜孤悬于外，十分脆弱。欲求存，或向西开拓，或向东兼并。当年张承奉有心振作没错，可惜方法错了，不应同时树敌过多，更不应跟中原交恶。
与回鹘争执之初，本来归义军是占着上风的。可是张承奉不承认朱梁，反倒是回鹘遣使入贡得了许多好处。
不要小看此事，唐朝的遗泽太厚了，哪怕只是一个名义都意义重大。
有这个大义，干什么事都腰杆硬三分。
没有这个大义，嘿嘿，底下人造反都觉着理直气壮。
张公义潮入京后，张淮深求封河西节度使不成，难受了多少年，最后死于内乱，难道没有这个原因？
何况中原能给的远远不是一个空名义，还有实惠。
天宝以后，回鹘人从唐朝得了多少好处？否则能统治草原那些年？
甘州的回鹘崽子又从中原得了多少甲胄、军械？谁知道。
那可都是难得的宝物。
还有财货。
中原朝廷随手漏一点渣子，对于河西的任何一家来说都是要命的大事。
沙、瓜人口本就不如回鹘，此前威震河西，全靠汉地之法治兵，赖甲兵精利。
张承奉与回鹘大战三场，前两战皆胜，最后却被人堵到城下，窝窝囊囊认了回鹘为父。其中没有中原的支持，可能么？
同理，归义军要生存，就必须获得中原的支持。
可恨沙、瓜距离中原甚远，障碍过多，迟迟未能成行。
唐军西来，有些出乎曹仁贵的意料，但更多的是激动。
“听说中土来了个高僧？”曹仁贵忽问道。
侍从道：“是有个师空和尚。”
曹仁贵问：“人在哪里？”
侍从仔细回答：“平日在千佛洞造像，偶尔四处走走。有个师弟唤作师能者，偶尔到雷音寺讲法。不过，僧侣传说，似乎师空道法更为高深。”
浮屠东来，沙州自古就是重要枢纽，亦是佛门圣地。
沙州治所在敦煌县城，位于甘泉水之西。
出得城来向东南，过了甘泉水，行约三十里，左近三里一庙，五里一桥，塔寺林立，袈裟遍覆，钟磬悠扬，香火缭绕。
经过鸣沙山，便到一处所在。
但见矮崖前建有数层楼阁，高耸广大，红梁彩绘，富丽堂皇。
此地正是千佛洞。
千佛洞，在后世有个响当当的名称，唤作莫高窟。
曹大帅驾到，早有一僧身披锦镧袈裟，由几个徒弟陪同迎来。
曹仁贵下马祈手道：“大和尚，中土高僧何在？”
那和尚道声：“这边来。”就在前领路。
曹仁贵随他上了一层木楼，来在一处洞窟里。
这窟是个圆拱顶，正面有一龛，龛内是一尊倚坐佛，体态端庄、神情肃穆。东西两壁筑有像台，共有十六罗汉像。泥坯塑像已成，正在着色彩绘。
有一僧，着领达摩衣，踩双达公鞋，一盘念珠在手，正聚精会神看画师在为罗汉着彩。察觉有人进来，那僧便回身来望。
曹仁贵定睛打量，看这僧身量不高，但是生得杏眼浓眉，宝相庄严，是个有道的模样，便欲出声招呼。却那僧比了个噤声，示意不要吵了作画。
那僧领头迈步出了洞窟，待众人重新回到楼前，微微一躬身道：“檀越。”
领路的本地和尚介绍道：“师空法师，此乃曹公。”
师空大师二嘎子略一观瞧，看这人五尺五六寸高低，方脸微圆，面白须短，着一领红色圆领暗花袍。便拿出看家的本领，师空大师向曹仁贵微笑颔首道：“曹公来意，我已知之。”
随便选个方向，让了曹仁贵在先，师空师父落他半步缓行。
曹仁贵是信佛，但是，他首先是一个将军。在唐军西征的前后脚，沙州来了这么两个没名堂的和尚，难道他会没点什么联想？
生死关头，难道他曹某人真是来礼佛论法的？
不过么，曹仁贵本道这僧会跟他打机锋，先云山雾罩说扯淡两句再慢慢进入主题。这开门见山的做派略略出了意料，但也讨他欢喜，就等着和尚继续。
走了数步，岂料这秃驴一语不发。毕竟是沙州情况紧急，这贼秃玩得起，他曹某人玩不起。曹仁贵遂主动问道：“法师何以教我？”
掌握了节奏的师空大师心中得意，面子上却是古井无波。他驻足又将曹大帅端详片刻，才挠挠头道：“没有。”
曹仁贵也不恼，干脆挑明了问道：“法师从幽州来？”
打机锋？别逗了，曹大帅都火烧屁股，哪有这个闲心。
“嗯。”二嘎子师空大师应一声，住了步，作势向东望一望，回念自己这路的跋涉，真是杀了安娃子的心都有。
他本在幽州日子过得安稳，郑大总管西征有他啥事，却偏偏被这厮硬拉了壮丁，发来这边塞之地，走了怕不有上万里到此？
风餐露宿，披星戴月。
咳，真是一言难尽呐！
这贼秃向东看，曹仁贵也跟着就向东望望，可惜除了一只孤飞的傻鸟在天，毛也没有。想再问点什么，又觉着似乎不用再问。就在心里盘算，是直接让这和尚回去带话？还是另遣使者？
哼，回鹘人让他出兵助战，助个鸟。
但是瓜、沙二州势单力孤，不跟唐军联系妥当，曹大帅也不敢轻举妄动。
他可不是莽夫张承奉。
当年张公义潮能够成事，固然是张公英雄，更多也是因缘际会。
天宝以后，河陇次第陷蕃，沙州是河陇汉儿最后的据点。吐蕃累次进攻，均未能如愿。只因朝廷无能，沙州势单力孤，这才与吐蕃议和。沙州认了吐蕃这块牌子，但是沙州依旧保留了极大的自治权。
后来吐蕃内乱，比安史之乱闹得还凶，彻底就崩了。
河西本就不服吐蕃，归义军振臂一呼，遂得群起响应，率先起事占了先机。
偏巧回鹘汗国也是完蛋不久，惶惶如丧家之犬。
河西诸部是懵懵懂懂。
同时，为了弄死吐蕃，唐朝也在东边有所动作，分散了不少火力。
如此这般，这才给了归义军武力打通沙、瓜、甘、凉的机会。
可惜，种种原因导致归义军没能抓机会。外敌越来越强，自己又内乱不断，到张承奉时就已经不行了，折腾多年，黯然收场。
如今好不容易重新稳定局面，岂不慎之又慎？
归义军，遭不起罪了。
还没等曹大帅拿定主意，便见一个青年僧人蹦蹦跳跳过来，是个十六七的小僧，生得眉目如画，一双眼睛极为灵动。
但是……
手里捉的什么？
是两只鸡腿吗？
只见这僧左右开弓，各提了一只油汪汪的鸡腿，嘴角亮晶晶的，自己啃着一只，将另一只随手塞给师空大师。这师空也是自然接过，然后俩个贼秃就这么旁若无人地大快朵颐，看得曹将军眼皮子直跳。
将鸡腿嗑完，师空法师将骨头随手一丢，骨头飞出一道优美的弧线，没入砂操之间，没了踪影。这厮取布帕擦净手脸，道：“师能，少时你随曹公回城，若曹公有何差遣，你便走一遭罢。”
师能小师父幼时生得粉雕玉琢，做了少年郎，也是个俏秃驴，风格与师空大师绝然不同。闻言，一双美眸在曹仁贵身上来回忽闪两下，道：“往凉州送信么？成啊，只是要多备些马匹。”
一听这就是行家啊。
曹仁贵喜上眉梢，向师空、师能一大一小两人躬身行礼，道：“若事成。”左右瞧瞧，想说事情若成定要捐资多修几个佛窟，又觉这话不妥，好像将礼佛做成了买卖。
遂改口向领路的和尚道：“师空法师远来，一应用度大和尚千万仔细，不可慢待。嗯，我亦有心向佛，翌日法师讲法，烦请知会与我，也好让我这俗人有幸参悟大道一二。”
对于曹大帅的这个表态，师空师父淡淡笑曰：“若在佛国，当从佛国法。然我等既居于相中，则当守相中之法。曹公保一方平安，便是大功德。
出家人有出家法，在家人有在家法，又何必计较呢。”
曹仁贵本以为这贼秃就是个跑腿传信的，听了此言，感觉这老和尚是真懂些佛法的，也有点肃然起敬之感。岁虔诚地向师空师父双手合十道：“谨受教。”
……
正事谈妥，曹仁贵心情大好与师空大师相谈甚欢，又摆了宴席共进晚餐，曹大帅这才与东土来的高僧依依惜别。
得了师兄安排，师能小师父便随曹仁贵至敦煌县歇了二日后启程东行。
救兵如救火啊。
曹将军给他备了五匹健马做脚力，还让次子带了一伙骑士相随护送。
全程小两千里，还要穿过甘州回鹘人的地盘，这一行人每日自旦至暮，放马疾走只求早到。
可恨呐，师能小师父不是武夫，这身娇肉嫩的，哪里遭得了这个罪？只一日，小师父就磨破了腚下与腿内的皮毛，然后还要反复受伤，真是痛苦难当。
一张小脸都拧成苦瓜喽。
如此疾行八日，师能小师父每日都在煎熬，伤口火辣辣疼个不住，这度日如年的，全靠诵经自勉。
色即是空，空即是色。
我不痛啊我不痛。
啊！他妈又破了。
七月十七日。
已不知走了多远，队伍终于减速，在一处山坳里下马。
两个骑士攀上两边的山岗备勤，其余数人就在谷中开始安顿。
好歹是曹家二公子带队，同行的都是经验丰富的老兵，也不用人指挥，自有那放马的，有那挖灶的。但见两个军士在地上挖开一条烟道连着土灶，铺上树枝泥土，然后将就用枯枝点火造饭。
师能师父摸着屁股裂着腿，一脸愁苦。
曹元深将腌肉混着粟米拌了盐下锅，盖上木盖等水开，坐下道：“小师父，你如此娇嫩，怎么来得沙州？”看看这灶生火无烟，还是头一天下营时小和尚教的，曹元深摇头叹曰，“真是巧妙。”
师能小师父翻着白眼站在一旁，道：“来时我与师兄一路慢走，何曾这等走法？一日怕不又走了一二百里罢，嘿，爷爷这屁股看是好不了了。”撇撇嘴又道，“少见多怪了吧。
生火起烟，斥候、游弋尤要小心。我等一十一人势单力孤，还是小心为妙。
哼，本来我自行东去还要少些麻烦。你等非要跟着来，真是苦了爷爷。
此外，叫师父便是叫师父，休再说甚小师父。
小小小个屁，你又多大了。”
曹元深笑道：“好歹长你几岁。”打趣他道，“今夜且早安歇，明日还要走远路，仔细你那屁股。”
师能闻言，奇道：“还要走远路？”心想，一天一二百里了，还要怎么个远法？小爷那还能活么。
曹元深蹙眉想了想，也不瞒他，道：“嗯，要过肃州了，龙家态度不明，还是绕开了好。明日得早些走。前面还有甘州。咱争取二日通过甘州，估计要一日行军五百里。
嘿嘿，这几日每日至多百里，后面是二日要行一千里，你说远不远。”
说着，曹元深特地吩咐今晚给畜牲都伺候好了，精料不要小气。
二日要行一千里？活不成了。
小和尚听说都要哭了，挠挠脑袋，揉揉屁股，道：“这过甘州要疾走小僧懂得，过肃州怎也如此挣命。
不对，那龙家与你不是相厚么？
我看雷音寺里有许多肃州僧人，颇受款待呐。”
累了一日，师能是想坐又不敢坐，左瞧右看，非常痛苦。干脆将毯子摆好扑上去趴好，又将裤子小心翼翼解开，凉风一吹，哎呀，顿时感觉大好。
曹元深抬眼看看小和尚屁股血呼呼一片，拿木勺在锅里搅拌数下，洒些胡椒调味，又将军士取来的几把野菜丢下，再加一勺水，道：“相厚？嘿嘿。
焉耆龙家原在甘州，大中年间为回鹘驱逐到了肃州。
你在沙、瓜多时，当知归义军人少力寡。彼时龙家貌似恭顺，我军又不好四面树敌，其居于城外也只能听之任之。
结果呢？短短数年，彼辈便反客为主，便占了肃州。
伺候，龙家阴连嗢末，投靠回鹘。
嘿，数年前回鹘打到敦煌，龙家可没少落力，此次回鹘亦传令龙家出兵。你说，如此存亡之秋，不该防着些么？”
“龙家？嘿嘿。”每次听到这个名号，师能小师父都觉着好笑。
看曹元深给他舀了一碗肉粥，师能小师父也不起身，就手肘撑了脑袋，把马盂摆在面前，和着砂子一口口吃下。“罢，罢，小僧便舍命走了这遭。普渡苍生，小爷我也算是功德一件。”
想想两日要行军一千里，又觉头疼万分，可怎么熬啊。揣着心事，小师父将粥猛吞，结果吃急了，烫得呼呼喘气。
曹元深给军士们都分好了饭，最后自己盛一碗，边吃边说：“师能师父，如今中土是个甚样啊？”
师能小师父闻言也是一愣怔。
前半辈子他都是在幽州城里打转转，这此来河西，其实也是师能小师父头一次出远门。从幽州经历朔州、灵武，最后到沙州。
要说一路倒是有些见闻，比如朔州的农田，比如代北的牧民，但是好像也说不上是中土吧。
中土，小师父他也没咋见过啊。